Si se tratara de una carrera, podría decirse que los estadounidenses han vuelto a situarse a la delantera, pues la sonda espacial "Spirit", puesta en órbita por la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) hace 7 meses, logró aterrizar sin contratiempos en Marte, desde donde ha enviado como prueba de su éxito, impresionantes fotos del planeta rojo. Mientras que el equipo de la NASA festeja esta brillante maniobra en Pasadena, Estados Unidos, al otro lado del mundo, en Darmstadt, Alemania, los expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA) no pierden la fe y esperan señales de vida de su sonda "Beagle 2", que aterrizó en Marte el pasado 25 de diciembre.

ESA felicita a la NASA

"Spirit" de 173 kilos, tres veces más pesado que su homólogo europeo, aterrizó la mañana del 4 de enero en el cráter Gusev, una depresión de grandes dimensiones en las cercanías del Polo Sur marciano. Ahí permanecerá durante 9 días, luego de lo cual se pondrá en marcha sobre sus seis llantas para explorar al vecino planeta. Sobre la superficie fría y seca de Marte, "Spirit" comenzará con el trabajo que "Beagle 2" debería estar haciendo ya hace 10 días, investigar la superficie y analizar si existen o existieron alguna vez en Marte, las bases necesarias para la vida.

En Pasadena, si damos crédito a lo que se lee en las agencias, se ha dado ya por fracasada la misión "Beagle 2" de la ESA. En Europa por su parte, se felicita a la NASA por el aterrizaje exitoso de su sonda y se aguarda con esperanza una señal del pequeño robot europeo.

Mars Express sigue adelante

Según Michael McKay, el director de vuelo de la nave "Mars Express", que transportó a "Beagle 2" hasta Marte y órbita ahora con éxito alrededor del planeta rojo, la nave espacial pasará el miércoles 7 de enero a 200 kilómetros de altura sobre el lugar en donde debió aterrizar "Beagle2", con buenas oportunidades de lograr un contacto. Si en esta ocasión tampoco se localiza al pequeño robot, todavía queda tiempo hasta mediados de enero para seguir tratando, según agrega Colin Pillinger, director de la misión espacial europea. Si todo fracasa, la ESA seguirá adelante, pues "Mars Express" cuenta con un sistema especial de radar con el que no sólo tomará medidas exactas a Marte, sino también investigará si existe agua o hielo debajo de la superficie marciana.

¿Somos polvo de estrella?

¿Quién puede descartar además, que en Marte no se logre concretar lo que a veces cuesta trabajo en la Tierra, y que en sus 90 días de misión "Spirit" se tope con "Beagle 2", aportando nuevos datos técnicos que impulsen las futuras misiones espaciales terrícolas? La conquista del espacio, o acaso sea mejor decir, el estudio del espacio por parte de los humanos, continúa. También este fin de semana, la cápsula espacial estadounidense "Stardust" atravesó la cola del cometa "Wild2" y recogió muestras de materiales, que la NASA, si todo sale bien, recibirá en el 2006, año en el que podrá analizar las moléculas orgánicas del polvo del cometa y verificar la hipótesis que sostiene que estas moléculas contienen los elementos del fundamento de nuestra vida.