Una tercera parte de la población mundial está infectada de tuberculosis, la enfermedad que más muertes ha causado en la historia de la humanidad y que la acompaña desde hace milenios. Ahora alcanza niveles de resistencia sin precedentes.

Una nueva epidemia de tuberculosis resistente a múltiples fármacos causó 150.000 muertes en 2008 e infectó a casi 440.000 personas en todo el mundo, según un estudio publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Según la agencia de la ONU, la llamada MDR-TB se está propagando y exhorta a los países a instalar laboratorios para combatirla.

“Lo que me preocupa a mí, y a todos los que trabajamos en este campo, es que ahora se ven las tasas más altas de tuberculosis multirresistente jamás registradas en la historia del control de la tuberculosis”, afirma el doctor Mario Raviglione, director del programa de la OMS "Alto a la Tuberculosis".

La temida multiresistencia

El experto señala que los niveles récord más altos se ven en la antigua Unión Soviética. "Hay una vulnerabilidad en regiones en el noroeste de Rusia, en donde se registra el 28 por ciento de los casos de multiresistencia. En términos de cifras, las regiones más afectadas son China y la India, que acaparan la mitad de los 440.000 casos registrados".

El experto explica que la llamada MDR -TB no es una nueva cepa, sino que entre los cientos de miles de distintas bacterias de tuberculosis, cada una puede adquirir resistencia. "El problema es que cuando un paciente no es tratado de manera adecuada, entonces no hay una selección y todos los bacilos se convierten en multiresistentes. Si la multiresistencia a antibióticos aparece en las cepas más virulentas como la llamada W-Beijing, que se ha propagado en todo el mundo, entonces se convierte en una enfermedad muy agresiva y letal.

Distintas organizaciones temen que las cepas W-Beijing se puedan diseminar y hacerse resistentes a los tratamientos actuales, es por ello que investigadores de distintos países, entre ellos del Instituto Max Planck de Berlín, buscan investigar y prevenir su propagación.

Tan vieja como los faraones

El experto señala que la tuberculosis es una vieja enfermedad que estuvo Egipto en el tiempo de los faraones y también ha sido detectada en momias en el Perú. Este bacilo ha encontrado un equilibrio en los seres humanos favoreciendo la transmisión. Hay que pensar que 2.000 millones de personas, una tercera parte de la población mundial es transmisora de tuberculosis", afirma.

América Latina representa entre un 5 a 6 por ciento de todos los casos registrados de tuberculosis en general. "Brasil es uno de los que forma parte de los 22 países más afectados del mundo y el que lidera la región, esto se debe a que es un gran país con una enorme población", el experto añade que incluso cuando el índice per cápita en el país sudamericano es relativamente bajo, el número de casos es de cerca de 90.000 infecciones al año.

Después de Brasil, le sigue el Perú, uno de los países con la mayor incidencia, seguido de Colombia, Honduras y Haití. "En cuanto a la tuberculosis multiresistente Perú lidera el subcontinente, con 2.500 casos, seguido de Brasil.

Se espera pronto una vacuna

El experto afirma que la ciencia espera una vacuna que suceda a la llamada BCG, introducida en 1922 y casi con un siglo de antigüedad. "La vacuna no es suficientemente efectiva en adultos que son los principales transmisores del bacilo y aunque hay esfuerzos por crear una vacuna, no la tendremos antes del 2015".

Las dificultades en crear una vacuna radica en el hecho de que el sistema de inmunidad humano reacciona de manera muy compleja a la tuberculosis. "Hay vacunas muy sencillas como la del tétano, la influenza o el polio. Pero en el caso de la tuberculosis el cuerpo humano trata de protegerse creando anticuerpos, pero nadie realmente ha entendido como funciona".

Adicionalmente se trata de una enfermedad que ha sabido encontrar un equilibrio. "Favorece la transmisión pero no mata a todos los infectados, si lo hiciera se exterminaría a si misma. Compárelo con el virus del Ébola que mata a un 95 por ciento de las personas que se infectan", apunta Raviglioni.

El experto apunta que la estrategia internacional contra la tuberculosis puesta en marcha por la OMS en la década de los 90 fue exitosa porque salvó a 9 millones de personas de una muerte segura. "En Perú vimos el caso más exitoso en el mundo". El experto exhorta a los países a buscar una rápida detección, diagnóstico y tratamiento para evitar que siga la propagación.

El Día Mundial de la Tuberculosis fue proclamado por la ONU para alertar a la comunidad internacional sobre una enfermedad que sigue siendo letal y recuerda un 24 de marzo de 1882, cuando el microbiólogo alemán Robert Koch, publicara sus descubrimientos en torno a lo que sería llamado el "bacilo de Koch".

Autora: Eva Usi

Editor: José Ospina Valencia