Desde los bosques australianos hasta la costa del Pacífico de México: los murciélagos andan colgados en árboles, en la altura de las montañas, escondidos en cuevas, grietas o en techos. Son los mamíferos más comunes en la tierra y habitan en todos los continentes, excepto en la Antártida. Representan alrededor del 20 % de todos los mamíferos. Y atención: son el único mamífero capaz de volar.

Este murciélago blanco (en la foto) se acomoda con seguridad en el pliegue de una planta de Heliconia. Existen alrededor de 1.100 especies de murciélagos en total, pero solo cinco especies son blancas. Esta, que mide alrededor de cinco centímetros de largo, es conocida como el "soplo de malvavisco" de la familia de los murciélagos. La hermosa especie se alimenta casi exclusivamente de higos.

Aunque son consideradas criaturas espeluznantes en muchas partes del mundo, solo tres especies de murciélagos beben sangre. Con sus afilados dientes, incluso afeitan el pelo de la piel de su presa antes de chuparle la sangre. Las reses y los caballos dormidos son sus víctimas preferidas, pero también atacan a los humanos, transmitiendo infecciones y enfermedades.

Los murciélagos necesitan sus extrañas orejas grandes para reconocer sus ecos. Esto se debe a que la mayoría de ellos no pueden ver bien y dependen de ese sonido para encontrar comida en la oscuridad. Producen tonos extremadamente altos con su garganta. Y sus enormes orejas captan los ecos de los sonidos que rebotan, permitiéndoles trazar un mapa muy preciso de sus alrededores.

Los murciélagos juegan un papel central en la polinización de las plantas. Más de 500 especies de estas dependen de los murciélagos para polinizar sus flores, incluyendo plantas de plátano, aguacate, mango y agave. Algunos, como el murciélago bananero mexicano y el murciélago de nariz larga (en la foto), tienen lenguas extremadamente largas para esta tarea.

Aunque los murciélagos solo dan a luz a una cría por año, la mayoría de ellos sobrevive mucho más que otros mamíferos. Algunas especies viven hasta los 30 años y realmente no envejecen. Los científicos creen que la razón de su longevidad es por su capacidad única de prevenir o reparar el daño celular relacionado con la edad y así se protegen del cáncer.

Pero estos también son receptores naturales de numerosos virus; entre ellos el virus de Marburgo y Nipah, del Ébola y los coronavirus SARS, MERS y el nuevo SARS CoV-2. Y aunque transmiten estas enfermedades mortales a otras especies gracias a su sistema inmunológico único, ellos mismos se mantienen sanos gracias a su alta temperatura corporal y a los altos niveles de interferón antiviral.

Incluso si los murciélagos siempre están asociados con enfermedades graves, deben ser protegidos, ya que desempeñan un papel central en la mayoría de ecosistemas. Sin ellos, la cantidad de mosquitos desbordaría África y la malaria alcanzaría proporciones inimaginables. (ct/few)