La reproducción sexual es un exitoso concepto de la evolución que es bien conocido por nosotros los humanos. Quien quiere tener hijos necesita primero que nada un compañero adecuado. Sin embargo, algunos animales han logrado acortar enormemente la agotadora búsqueda de "la pareja correcta" al prescindir de ella por completo: son asexuales y simplemente se clonan ellos mismos.

Un buen ejemplo es el cangrejo mármol. Este crustáceo de agua dulce despertó el interés científico por primera vez en el año 2003. Los biólogos alemanes descubrieron en ese momento que la especie entera consta solo de hembras que se clonan a sí mismas. Esto nunca antes había sido observado en cangrejos.

Los análisis genéticos han demostrado que el cangrejo mármol está muy relacionado con una especie de cangrejo de río de América del Norte que, sin embargo, se reproduce sexualmente. Los científicos sospechan que uno de estos cangrejos de río mutó en la década de 1990, pasando de la reproducción sexual a la asexual.

La gran ventaja de la reproducción asexual: una sola hembra es suficiente para establecer una población completa. Eso lo sabe también el gecko enlutado, que vive en las islas más remotas del océano Pacífico y que una vez viajó por el océano con restos de plantas. Si las hembras individuales hubieran dependido del apareamiento con los machos en el sitio, nunca hubieran tenido descendencia.

Los rotíferos Bdelloidae han pasado también bastante tiempo sin tener sexo: ¡aproximadamente 40 millones de años! Durante este largo tiempo, las condiciones ambientales en la Tierra han cambiado mucho. El hecho de que los Bdelloidae todavía existan se debe probablemente a que han tomado genes de otros organismos en su ADN, por ejemplo, de bacterias u hongos.

Mientras que el cangrejo mármol y el gecko enlutado son siempre hembras, hay también animales que pueden reproducirse con o sin pareja. Un ejemplo es la lagartija arcoíris cola de látigo, una especie de lagarto que vive en América Central y del Sur. Algunas poblaciones están compuestas solo de hembras y otras tienen relaciones sexuales y viven con machos.

Algunos animales en cautiverio demuestran que el umbral para la autoclonación no es tan alto. En 2006, una hembra virgen de dragón de Komodo dio a luz a cuatro bebés varones en el zoológico de Londres. Evidentemente no se trata de una clonación. Sin embargo, la descendencia masculina solo tenía el ADN de su madre (ZW), que primero se dividió a la mitad (W) y luego se duplicó de nuevo (WW).

Incluso en los tiburones en cautiverio se ha visto cada vez más a menudo nacimientos sin fecundación. En 2007, por ejemplo, un tiburón martillo en un acuario en los Estados Unidos dio a luz a una cría sin la intervención de un macho.

Nunca se ha observado un nacimiento sin fecundación en mamíferos. Los científicos sospechan que los mecanismos detrás de la maternidad son demasiado complejos. Es algo bueno porque a través de la reproducción sexual se reduce el riesgo de mutaciones dañinas. Además, la combinación siempre nueva de genes nos da la posibilidad de reaccionar flexiblemente a nuevas condiciones ambientales.