Leonardo da Vinci aprendió anatomía a través de la pintura. Sus esbozos fueron revolucionarios. Estudió la estructura, la función y las proporciones del cuerpo que prentendía plasmar de manera fiel al original. En el Renacimiento, ya no se veía en el cuerpo solo la carcasa del alma, como en Edad Media, sino que se celebraba la belleza del cuerpo humano.

A partir de 1489, este artista renacentista empezó a estudiar la cabeza. Abrió diversos cráneos y los dibujó desde diversas perspectivas. Sus dibujos seccionados del cráneo ofrecen una muestra anatómica correcta de las venas. A Leonardo le fascinaron sobre todo las cavidades craneales llenas de líquidos, los ventrículos cerebrales.

Leonardo creía que el ojo era el órgano sensorial más importante, porque coordina todas las otras impresiones. Fue el primero en reconocer que los nervios ópticos se cruzan al lado opuesto del cerebro. Al punto de intersección lo llamó "sentido común", ahí pensó que se hallaba el alma. Ahora, ese mismo lugar se llama hipotálamo, desde donde se coordinan las funciones corporales más importantes.

En 1506, un anciano moribundo le permitió seccionar su cuerpo después morir. El artista describió con todo detalle los pasos que siguió. Da Vinci señaló que los vasos sanguíneos se vuelven cada vez más estrechos y torcidos en la vejez. En escritura especular, el artista describió por primera vez una arteriosclerosis. Además, dibujó la primera cirrosis hepática en la historia de la medicina.

Lo que Leonardo no pudo dibujar, intentó describirlo con palabras. No a través de un código secreto, sino con escritura especular, por lo que mucha información quedó oculta. La escritura normal solo la usó cuando quería que los demás pudieran leer lo que escribía.

En la Universidad de Pavia, al sur de Milán, pudo examinar 30 cadáveres. La disección de cadáveres solo estaba permitida con los de criminales ejecutados o suicidas, que no podían enterrarse en cementerios. Dado que no había cámaras frigoríficas, los estudios se realizaban mayormentre invierno.

También fue el primero en descubrir el apéndice. Mucha gente murió en la época de Leonardo de la "enfermedad del lado derecho", que los médicos trataban entonces con aceite de ricino, lo que no ayudaba en absoluto. En 1735, un médico londinense documentó la primera operación y extracción de apéndice.

El artista del Renacimiento estudió los órganos, todo el sistema nervioso y los músculos de los seres humanos. Realizó el primer boceto de la espina dorsal humana con la típica curvatura y la correcta cifra de vértebras.

Por el hecho de no ser médico, los hospitales rechazaron que seccionara más cadáveres. Entonces, da Vinci continuó con sus estudios anatómicos con órganos de animales. Dibujó el útero con un bebé en su interior después de haber seccionado una vaca.

Leonardo combinó sus nuevos hallazgos con ideas tradicionales. Conectó el útero de la mujer con su pecho, porque supuestamente allí la sangre menstrual se convierte en leche. Esta idea procede del médico griego Claudio Galeno, del siglo II d. C.

Los hallazgos de Leonardo podrían haber revolucionado la anatomía y la medicina si se hubieran publicado en esa época. Pero muchas de sus bocetos desaparecieron tras su muerte en 1519. El resto se encontró en el siglo XX y se halla, en gran parte, en la colección de arte de la familia real británica.