Pierre Amani Kangenda, ingeniero de minas, se asoma a la boca de un estrecho pozo que desciende directamente a las entrañas de una mina de cobalto. 

No distingue bien las siluetas de los jóvenes que se encargan de subir a la superficie sacos de 20 kilos de tierra rica en cobalto y cobre. Pero puede ver sus antorchas en la oscuridad.

Los hombres utilizan picos y palas para excavar en busca de cobalto en esta mina pequeña conocida como UCK Drain, a las afueras de Kolwezi, en el cinturón de cobre del sur de la Republica Democrática del Congo (RDC), donde se extraen grandes cantidades de cobalto.

"En cuanto llegan a la veta de mineral, empiezan a extraer la materia prima", explica Kangenda, que lleva un chaleco de alta visibilidad, mientras realiza su patrulla diaria por el yacimiento, que cuenta con 59 pozos.

"Cuando alcanzan una profundidad de 30 metros, se detienen y buscan otro lugar para excavar. Eso es lo que dicen las normas."

En otros lugares, los pozos pueden llegar a los 100 metros de profundidad, dependiendo de la normativa local.

Gran sector minero informal

La República Democrática del Congo produce cerca de dos tercios del cobalto mundial, una cifra que eclipsa la producción de sus competidores más cercanos, Australiay Rusia. Alrededor del 15-20 por ciento del suministro de cobalto del Congo lo extraen mineros artesanales, como los que trabajan aquí en UCK Drain.

La excavación de túneles en la tierra roja es un trabajo duro y peligroso, pero algo más seguro que en otras minas del país.

Kangenda, que trabaja como monitor y formador para RCS Global, una consultora centrada en la transparencia de la cadena de suministro y el abastecimiento responsable, está allí para asegurarse de que se cumplen las normas.

"Compruebo qué problemas hay. ¿Hay niños en las instalaciones? ¿Hay violencia y violaciones?", explica a DW.

Salvando la reputación de la e-movilidad

Kangenda documenta todo lo que observa en sus patrullas en un programa informático. La mina es una de las ocho que forman parte del programa "Better Mining" de RCS, cuyo objetivo es supervisar y apoyar continuamente la mejora de las condiciones en las minas artesanales y de pequeña escala y sus alrededores.

Las empresas asociadas a lo largo de la cadena de suministro pueden ver los datos registrados en el programa y reaccionar ante ellos. Esto es importante, ya que la demanda de cobalto sigue disparándose.

El cobalto es un componente clave de las baterías recargables de iones de litio que alimentan los dispositivos electrónicos y los vehículos eléctricos. Pero los informes sobre las peligrosas condiciones de trabajo y el trabajo infantil en las minas informales del Congo han desatado en los últimos años una protesta contra lo que se ha dado en llamar "cobalto de sangre".

Esto está obligando a los fabricantes de vehículos eléctricos, que se promocionan como sostenibles, a buscar formas de abastecerse de "cobalto limpio", que no esté contaminado por prácticas laborales abusivas. La empresa está resultando difícil.

Impedir el trabajo infantil en todas sus formas

Debido a la vigilancia de esta mina, es relativamente fácil prohibir a los niños que trabajen en los túneles o incluso que entren en la propia explotación minera.

Pero es más difícil impedir que vendan a los intermediarios chinos que controlan la mayoría de los depósitos comerciales el mineral en bruto que encuentran rebuscando entre los restos de roca.

"Intentamos explicar a los dueños de los depósitos que no pueden comprar las materias primas que les traen los niños", explica Kangenda. "Esa es la condición que les imponemos".

Aún no es posible una cadena de suministro perfectamente limpia

Better Mining no es un certificado para una cadena de suministro impecable. Su objetivo es más bien permitir que las empresas situadas al final de la cadena de suministro cumplan las obligaciones de diligencia debida en el extranjero, como exige ahora la legislación alemana, afirma Lucien Bahimba, experto en cumplimiento y coordinador regional de RCS Global.

"Se trata de un esfuerzo continuo, en el que la gente llega a comprender que, quizá en el plazo de un mes o un año, tengan que abandonar comportamientos que han estado haciendo durante cinco o diez años. No siempre es fácil", dice desde su oficina climatizada en Kolwezi.

(gg/ms)