Se trata de un paso importante, que podría marcar el camino de la devolución de otras partes del friso de 160 metros del Partenón, en la Acrópolis de Atenas.

Los tres fragmentos se encuentran en la colección de los Museos Vaticanos desde el siglo XIX. El Vaticano ha anunciado que serán devueltos a Grecia. Llegarán a la capital griega a finales de este mes, el 24 de marzo de 2023 serán recibidos con una ceremonia. 

Entre las esculturas, se encuentra la cabeza de un caballo. En el friso original, el animal tiraba del carro de Atenea, en cuyo honor se construyó el templo del Partenón en la Acrópolis. Otro fragmento muestra la cabeza de un niño, que se cree que participaba en una procesión para celebrar la fundación de Atenas. El tercer fragmento es la cabeza de un hombre con barba. Otro adorno del famoso templo del Partenón, que representa el pie de una diosa, ya fue devuelto a Atenas en enero por el Museo Arqueológico de Palermo, en Sicilia, Italia. 

En diciembre de 2022, el Papa Francisco anunció que entregaría las esculturas a Jerónimo II, líder de la Iglesia Ortodoxa Griega, "como señal concreta de su sincero deseo de seguir el camino ecuménico de la verdad". 

Un debate de décadas 

La devolución de fragmentos a Atenas por parte de instituciones museísticas tan destacadas es una fuerte señal para conseguir la reunificación de todas las partes del friso del Partenón.

El debate principal gira en torno al Museo Británico, que muestra partes del friso como pieza central de su colección en Londres. Las esculturas, de 2.500 años de antigüedad, llevan desde 1832 en posesión de los ingleses. Las autoridades griegas han hecho campaña por su devolución durante mucho tiempo, alegando que las piezas fueron adquiridas en circunstancias poco claras.

Por su parte, el Museo Británico argumenta que las esculturas de mármol fueron adquiridas legalmente, por lo que deben permanecer en el Reino Unido. Los investigadores que siguen el tema describen esta discusión, que ya dura décadas, como el primer ejemplo de debate de restitución.

Pocas perspectivas de devolución

Las piezas de Londres representan aproximadamente la mitad de los fragmentos que han quedado del Partenón. Muchas otras piezas escultóricas del friso se exhiben en el Museo de la Acrópolis de Atenas, inaugurado en 2009.

Las esculturas expuestas en Londres representan escenas de la mitología griega. En Gran Bretaña, reciben el sobrenombre de "mármoles de Elgin", en honor a Lord Elgin, embajador británico en el Imperio Otomano, que llegó a gobernar Grecia. En 1801, Elgin encargó a sus colaboradores extraer las figuras del exterior del Templo del Partenón, y estos después las vendieron al Gobierno británico, junto con cientos de otros objetos antiguos de Atenas.

Actualmente, hay en Reino Unido una ley que dificulta la devolución de las piezas del friso a Atenas. La "Ley del Museo Británico", de 1963, impide que esta institución ceda objetos de sus colecciones de forma permanente, con solo unas pocas excepciones. En enero de 2023, el nuevo primer ministro británico, Rishi Sunak, dijo que no había planes para cambiar esta ley.  Por su parte, el Museo Británico ha confirmado que hay en marcha "conversaciones constructivas" con las autoridades griegas sobre una devolución, concretamente una cesión, a Atenas.  (ms/rml)