Si se imagina nuestra galaxia, la Vía Láctea, es probable que vea estrellas y planetas. También puede ver satélites y asteroides. Todo eso suele quedarse tan solo en nuestra mente, pero los astrónomos utilizan misiones espaciales, como el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, para observar miles de millones de cuerpos celestes.

La Estación Espacial Europea describe Gaia como una "ambiciosa misión para trazar un mapa tridimensional de nuestra galaxia, la Vía Láctea" y, en el proceso, revelar la composición, formación y evolución de la galaxia.

Gaia ya ha revelado que hay casi 10 veces más asteroides de los que creíamos en el sistema solar. Ahora sabemos más sobre las propiedades físicas, forma, tamaño, color y movimiento de más de 60.000 asteroides.

Gaia: una 'huella digital' de la Vía Láctea

La misión Gaia ha identificado al menos 2.000 millones de objetos en nuestra galaxia. Y con el tercer y mayor conjunto de datos, publicado el 13 de junio de 2022, los científicos pueden empezar a describir lo que realmente están viendo,  porque ahora somos capaces de ver el color de la luz que emiten las diferentes estrellas. Es como si una persona daltónica viera los colores por primera vez.

Pero, ¿qué información nos ofrece el color de estas estrellas? En primer lugar, el color de una estrella indica qué metales o gases la convierten en lo que es. Una estrella emite diferentes colores en función de sus elementos.

Gaia utiliza un proceso llamado espectroscopia, que estudia cómo se integran entre sí entre estos materiales y qué colores crean. Esto nos da lo que los científicos llaman una "huella digital" de la galaxia.

En segundo lugar, basándonos en estos colores, podemos señalar las estrellas que pueden haberse originado en las mismas regiones. Esto significa que podemos mirar hacia atrás en el tiempo y comprender cómo surgieron las distintas poblaciones estelares a lo largo del tiempo y cómo pueden formarse las estrellas en el futuro.

Gaia observa la mayor parte de la Vía Láctea

Gaia tiene uno de los mayores alcances para observar que se han logrado hasta la fecha. Gaia se encuentra a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en lo que se denomina la "dirección anti-sol": gira alrededor del sol junto a la Tierra,  mientras mira en dirección contraria al sol. Orbita en un ángulo de 45 grados y gira alrededor de su propio eje vertical cada seis horas. Eso le da a Gaia uno de los campos de visión más amplios que jamás hayamos tenido en la Vía Láctea.

Gaia observa las estrellas más rápidas de la galaxia

Gaia puede observar la galaxia en seis dimensiones de espacio y velocidad. Esto ha permitido a los astrónomos seguir la velocidad de unos 33 millones de estrellas y detectar si se acercan o alejan de nuestro sistema solar.

Y eso ayuda a los investigadores a observar las formaciones estelares. El director de la misión Gaia, Uwe Lammers, dijo a DW que esta información podría arrojar nueva luz sobre la formación y la historia del sol y del propio sistema solar.

Terremotos estelares

¿Cómo se puede saber si ha habido un terremoto en las estrellas? Gaia puede observar turbulencias similares a las de un tsunami en la superficie del sol para identificar los llamados terremotos estelares.

Estos temblores se observan a través del "parpadeo" de las estrellas y de las ondas que se liberan cuando se producen los temblores y que luego se convierten en sonido.

Conocer estos temblores estelares ha ayudado a los astrónomos a comprender mejor lo que ocurre en el interior de las estrellas. Además, nos dan una idea de la edad y el tamaño de las estrellas. En la próxima publicación de datos de Gaia, los científicos esperan ver detalles de más de 20.000 exoplanetas gigantes. (gg/ms)