Neandertales quizá desaparecieron por "aislamiento genético"
11 de septiembre de 2024
Los neandertales no se mezclaban con otros grupos y eso quizá les costó desaparecer, indica el estudio de la línea genética de un espécimen.
Cráneo reconstruido de una neandertal de hace aproximadamente 75.000 años.Imagen: Justin Tallis/AFP/Getty Images
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La extinción de los neandertales sigue siendo un misterio, pero el estudio de un espécimen de la región francesa del Ródano, cuya línea genética pasó 50.000 años sin mezclarse con otros grupos, abre una nueva hipótesis: su aislamiento genético.
El hombre de Neandertal habitó Eurasia hasta hace unos 40.000 años, coexistiendo con nuestro ancestro, el Homo sapiens, antes de desaparecer.
"Fue el último momento en que hubo varias humanidades en la Tierra, un momento estratégico y profundamente enigmático, ya que no entendemos cómo una humanidad entera, que existía desde España hasta Siberia, pudo extinguirse repentinamente", señala Ludovic Slimak, investigador de la Universidad Paul Sabatier en Toulouse y coautor de este estudio publicado el miércoles en la revista Cell Genomics.
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El análisis de "Thorin"
El espécimen, llamado "Thorin" en referencia a un personaje del escritor J.R.R. Tolkien, fue encontrado en 2015 en la cueva Mandrin (Drôme), habitada alternativamente por neandertales y Homo sapiens.
El hallazgo es raro. Se trata del primer neandertal descubierto en Francia desde 1978. En toda Eurasia, solo se han encontrado alrededor de cuarenta.
"Tan pronto como el cuerpo salió a la luz, envié un pequeño fragmento óseo, un trozo de molar, a Copenhague para que los equipos con los que colaboramos hicieran los análisis genéticos. Llevábamos diez años intentando obtener ADN en Mandrin, ya fuera de animales o humanos, pero nunca lo habíamos logrado, ya que el ADN se degrada muy rápido cuando los restos salen del suelo", relata Slimak.
Cuando llegaron los resultados, hubo confusión. Según los análisis arqueológicos, "este cuerpo tenía entre 40.000 y 45.000 años, pero para los genetistas, tenía 105.000 años. Una de las dos partes debía estar equivocada", explica.
Larga investigación preliminar
Se necesitaron siete años de investigación para resolver el enigma. Análisis isotópicos demostraron que Thorin vivió en un clima muy frío, correspondiente a la era glacial, que solo los neandertales tardíos experimentaron.
Sin embargo, su genoma es muy antiguo. "Es un vestigio de las primeras poblaciones de neandertales en Europa", indica el genetista y autor principal Martin Sikora de la Universidad de Copenhague en un comunicado.
El desconocido hombre prehistórico de Israel
Se encontraron huesos en Israel que podrían aportar nuevas pistas sobre la evolución humana. Aquí le ofrecemos una mirada a un hallazgo sensacional y a descubrimientos anteriores
Imagen: Avi Levin/AP/picture alliance
Una nueva rama en el árbol genealógico
Durante excavaciones en un sumidero cerca de Tel Aviv, fueron descubiertos los restos de un tipo de hombre prehistórico desconocido hasta entonces. Convivió con el "Homo sapiens" hace más de 100.000 años. Los hallazgos consisten en partes del cráneo y la mandíbula de un humano que vivió hace entre 120.000 y 140.000 años.
Imagen: Ammar Awad/REUTERS
Admitido: el Homo de Nesher Ramla
Los investigadores creen que los restos del recién bautizado "Homo de Nesher Ramla" pertenecían a uno de los últimos supervivientes de su especie y que estaba estrechamente relacionado con el neandertal europeo. Es posible que algunos de sus congéneres hayan emigrado hasta India y China, porque los hallazgos de allí se parecen a las osamentas de Israel.
En la cultura pop, los neandertales son representados constantemente como brutos fornidos con garrote. Esta imagen se inspiró principalmente en el descubrimiento de un esqueleto en 1908, pero tenía la columna vertebral deformada y las rodillas torcidas. La definición del Oxford English Dictionary para "Neanderthal" incluye "persona primitiva, incivilizada o grosera".
Imagen: Federico Gambarini/dpa/picture alliance
Más hábiles de lo que pensamos
Ahora se sabe que los neandertales eran hábiles fabricantes de herramientas, podían hacer fuego de diversas maneras, cazaban animales de gran tamaño e incluso se relacionaban con el "Homo sapiens".
Imagen: Imago/F. Jason
Cómo los Beatles bautizaron a un antepasado
La canción de los Beatles "Lucy in the Sky With Diamonds" sonó para celebrar el hallazgo de un esqueleto femenino de 3,2 millones de años, de tal forma que el gran simio "Australopithecus afarensis" fue bautizado con el nombre de la exitosa canción de los "Fab Four". Lucy fue descubierta en Etiopía en 1974 por el paleontólogo Donald C. Johanson y es uno de los primeros ancestros de la humanidad.
Imagen: Jenny Vaughan/AFP/Getty Images
Flo, alias "Hobbit"
Hobbit, también conocida como Flo, recibió su nombre originalmente por el lugar donde fue encontrada, la isla indonesia de Flores. Los restos de esta dama de la especie "Homo floresiensis" tienen 18.000 años. Flo tenía unos 30 años y medía sólo 1,5 metros. Su apodo de fantasía se debe al auge de "El señor de los anillos", que estaba en su apogeo en el momento de su descubrimiento en 2004.
Imagen: AP/STR/picture alliance
Prueba temprana de nuestra marcha erguida
En 1924, mineros cerca de Taung, en Sudáfrica, descubrieron un cráneo inusual. El experto en anatomía Raymond Dart descubrió que pertenecía a un niño de tres años de la tribu hominini, al que llamó "Australopithecus africanus". El fósil, de 2,8 millones de años de antigüedad, muestra un modo de andar erguido, lo que apoya la teoría de que los humanos modernos evolucionaron en África.
Imagen: imago stock&people
Reconstrucción del ADN
En 2008, el arqueólogo Mikhail Shunkov descubrió los restos de una especie humana desconocida cerca de la frontera ruso-kazaja. Los genetistas descubrieron que su ADN pertenecía a un ancestro humano desconocido hasta entonces. El "hombre de Denisova" recibió su nombre por la cueva en la que fue encontrado y es de suponer que emigraron desde África.
Imagen: Maayan Harel/AP/picture alliance
¿Un nuevo pariente del "Homo sapiens"?
Más de 1.500 huesos fósiles, pertenecientes a al menos 15 individuos de distintas edades de "Homo naledi", fueron descubiertos en 2015 en una remota cámara dentro del sistema de cuevas Rising Star, en Sudáfrica. Sin embargo, los expertos no se ponen de acuerdo: ¿se trataba de un "Homo sapiens" primerizo o de un "Homo erectus" primerizo?
El arte de nuestros ancestros nos da pistas sobre nuestro pasado. Estas pinturas rupestres del Parque Nacional de Chiribiquete, en Colombia, tienen más de 22.000 años de antigüedad. Los arqueólogos creen que los humanos se asentaron en América hace unos 20.000 o 30.000 años.
Imagen: Jorge Mario Álvarez Arango
La pintura rupestre más antigua
En 2017, los arqueólogos descubrieron pinturas rupestres en Sulawesi, Indonesia. Al estar hechas con ocre, un material inorgánico, no pudieron fecharse con el método de radiocarbono. Por ello, los investigadores examinaron las estalagmitas y estalagtitas que rodean las pinturas y descubrieron que la pintura más antigua se realizó hace al menos 45.500 años.
Imagen: Maxime Aubert/Griffith University/AFP
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"La línea que lleva a Thorin se habría separado de la de otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años", afirma.
Después, esta línea pasó 50.000 años "sin ningún intercambio genético con los neandertales europeos clásicos", incluso con poblaciones que vivían a solo dos semanas de distancia, explica Slimak.
Un aislamiento impensable para su primo el Homo sapiens, especialmente porque el valle del Ródano era en esa época uno de los principales corredores migratorios entre el norte de Europa y el Mediterráneo.
La extinción de los neandertales
"La arqueología ya nos decía desde hace tiempo que las poblaciones neandertales vivían en territorios muy pequeños, de unas pocas decenas de kilómetros alrededor de un sitio", recuerda el arqueólogo. Se sabía que vivían en pequeños grupos, con problemas de consanguinidad.
En el caso de los sapiens, "tenemos territorios infinitamente más amplios, de decenas de miles de kilómetros cuadrados. La difusión de objetos, conchas, la sociabilidad y la construcción de redes sociales estructuradas son universales en todos los sapiens", añade.
Estas dos poblaciones "no entendían ni organizaban el mundo de la misma manera", explica este experto.
Según él, estos factores son "una clave fundamental para entender" la extinción de los neandertales.
"Cuando estás aislado durante tanto tiempo, limitas la variación genética disponible, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a los cambios climáticos y patógenos. Además, te limita socialmente, ya que no compartes ni evolucionas como población", subraya Tharsika Vimala, genetista de la Universidad de Copenhague y coautora del estudio.
