Con un velero llegaron los investigadores a la isla Decepción, de 137 kilómetros cuadrados, en el archipiélago de las Shetland Sur, un foco de actividad sísmica y volcánica en el noroeste de la Antártida. A pie y bajo una lluvia helada, arribaron al punto en donde comenzaron a contar. Se trata de saber cuántos pingüinos barbijo (Pygoscelis antarcticus) anidan en la isla.

El equipo estadounidense-alemán trabaja bajo la dirección de una organización no gubernamental llamada Oceanites, que se ha propuesto proteger la Antártida. Los investigadores recorrieron las colonias para saber cuántos pingüinos habitan ahí y cuántos tienen un nido en la isla.

“No tienen miedo. A lo sumo le picotean a uno en la pierna si se acerca uno demasiado”, afirma el biólogo Thomas Müller, del Centro Loewe para la Investigación de la Biodiversidad y el Clima, de Fráncfort del Meno.

Animales agresivos

Müller trabaja actualmente para la Universidad de Maryland, en Estados Unidos y tomó parte en el gran senso de pingüinos. “La mayor colonia constaba de 50.000 animales”, afirma. “Es fácil perder la cuenta y tuvimos que contar tres veces”, recuerda.

Los pingüinos barbijos tienen una altura de unos 80 cms, viven en el mar y anidan en las zonas heladas de las costas. Son animales agresivos, pero eso no ha impedido que su población se haya diezmado en la isla de la Decepción. En el lapso de menos de diez años, el número se ha reducido en casi 40%, según los últimos conteos.

La especie no está considerada en peligro de extinción pues habita en amplias regiones de la Antártida y en islas del Atlántico sur. Los hábitats de los pingüinos son cada vez más populares como destino turístico. La isla Decepción puede alcanzarse rápidamente en una embarcación desde Tierra del Fuego. Eso ha dado pie a la teoría de que el creciente flujo turístico molesta a los pingüinos cuando anidan, y por eso se ha reducido su población.

Calentamiento global

Thomas Müller descarta esa idea. “Si el turismo tuviera ese efecto, entonces las poblaciones de pingüinos que son visitadas por turistas habrían reducido notablemente su población en comparación con aquellas que nunca ven a un ser humano”. Ese no es el caso. "La población en todas las colonias es similar, independientemente de si son visitadas o no por turistas", afirma.

Los investigadores creen que la reducción de la población de pingüinos se debe al calentamiento global y a la constante desaparición del hielo y la nieve. “Creemos que con ello desaparece también el Krill, un crustáceo parecido al camarón, que es parte importante de la alimentación de los pingüinos”, afirma Müller. Sin embargo, comprobar dicha teoría no es fácil. El cambio climático tiene un efecto homogéneo sobre todas las colonias de pingüinos, aunque no todas las especies de aves marinas que habitan únicamente en el hemisferio sur son sensibles a temperaturas más cálidas.

Autora: Brigitte Osterath/ EU

Edición: Cristina Papaleo