La Bahía de Guanabara en Río de Janeiro es uno de los lugares más espectaculares de Brasil. Pero la expansión de la ciudad, que alberga a unos 6,7 millones de personas, está amenazando el paisaje. Y el agua de la bahía está muy contaminada: Más del 50 por ciento de la basura, los productos químicos tóxicos y las aguas residuales se vierten sin tratar en el Atlántico.

Una muñeca rota flota en las aguas de la Bahía de Guanabara. La bahía se extiende sobre una superficie de casi 400 kilómetros cuadrados y está salpicada por más de 100 islas. 44 playas bordean sus costas, pero mucha gente las evita ahora porque en ellas se acumulan residuos como plásticos, pañales, ropa, neumáticos y muebles. Cada día acaban en la bahía unas 100 toneladas de residuos.

Tal vez el bote de este hombre pronto dejará de estar cargado de basura: en noviembre de 2021, las autoridades de Río privatizaron la depuración de aguas residuales. El nuevo operador promete invertir un total de 24.000 millones de reales (unos 47 millones de euros) para hacer lo que nadie ha conseguido hasta ahora: limpiar la Bahía de Guanabara.

"No tengo ninguna duda de que la gente volverá a bañarse en la bahía", dijo el director general del operador Aguas do Rio, Alexandre Bianchini. Pero los habitantes de la zona son escépticos, ya que los planes para salvar la bahía han fracasado varias veces en el pasado. En 1994 se inició un programa de saneamiento de la depuradora, pero las tuberías nunca se completaron.

Un pájaro busca algo comestible entre los desechos. Antes de los Juegos Olímpicos de Río 2016, la ciudad aportó unos mil millones de dólares para la limpieza de la bahía, pero unas semanas antes de los Juegos, el Estado se declaró en quiebra. La promesa de aumentar la tasa de tratamiento de las aguas residuales hasta el 80 por ciento no se ha cumplido ni de lejos.

El único remedio hasta ahora ha sido un hecho imprevisto: durante el confinamiento de Río de Janeiro por la pandemia del coronavirus, la naturaleza de la Bahía de Guanabara se recuperó, como muestra esta foto de mayo de 2020. Incluso animales como las tortugas marinas, que durante mucho tiempo habían evitado las aguas sucias, volvieron a las playas desiertas.

Gilciney Lopes Gomes, antiguo pescador, recoge basura a lo largo de un río que desemboca en la Bahía de Guanabara. Gomes vive cerca del vertedero Jardim Gramacho, al borde de la bahía, que fue en su día el mayor vertedero al aire libre de América Latina. Se cerró oficialmente en 2012, pero los ecologistas dicen que los lodos tóxicos siguen filtrándose en el agua.

Y siguen existiendo vertederos ilegales como este, en el que un camión está descargando residuos. El vertedero está cerca de uno de los 35 ríos que desembocan en la Bahía de Guanabara. Grandes empresas químicas y petroleras operan en plantas cercanas desde las que se filtran residuos industriales tóxicos al agua, según los pescadores y los activistas medioambientales.

"¿Debo dar esto a mi familia para comer?", pregunta Gomes, sosteniendo dos viejas botellas de plástico con residuos médicos. Según él, ya no hay suficientes peces y cangrejos en su región de la bahía para que los pescadores puedan sobrevivir. Así que ahora, a los 61 años, recoge basura reciclable para venderla. Gomes ya trabajó en un vertedero cuando tenía nueve años.

El ecologista Mario Moscatelli califica la Bahía de Guanabara de "microcosmos de cómo se gestionan los problemas medioambientales en Brasil". Aun así, está dispuesto a dar una oportunidad a la empresa Aguas do Rio, dijo Moscatelli. "El Estado ha tenido 50 años para hacer este lío. Podemos darle a la empresa cinco años para que lo limpie".