La Unión Europea quiere disminuir su dependencia de los combustibles fósiles acelerando la descarbonización. Los metales y materias primas críticas jugarán un papel clave en ese proceso. Los minerales, en especial el litio, se necesitan, por lo general, para producir tecnologías limpias. La actividad minera relevante para esas materias primas se concentra en Asia, Oceanía y Sudamérica.

Finlandia y Suecia, los dos países europeos que se han postulado para ingresar a la OTAN, tienen una larga tradición minera y podrían ayudar a resolver el déficit de la UE en cuanto a esas materias primas. Pero aún hay varios problemas por resolver.

"Somos los dos países mineros más importantes de la UE. Solo Suecia produce más del 90 por ciento de todo el mineral de hierro del bloque comunitario”, dijo a DW Maria Suner, directora ejecutiva de la Asociación Sueca de Minas, Minerales y Productores de Metal (Svemin). De todos modos, esa cantidad es solo un poco más del 25 % de lo que necesita el bloque, es decir, que la UE sigue teniendo que importar un 70 % de mineral de hierro, añadió.

Finlandia y Suecia también comparten el lecho rocoso de Fennoscandia, rico en minerales. De acuerdo con Suner, la roca sólida en el subsuelo de las penínsulas de Escandinavia y Kola tiene el potencial para brindar todo lo que conforma la lista de materias primas críticas que requiere la Unión Europea. Esa lista fue creada en 2011, y se está volviendo más larga ahora.

Rusia y la seguridad del suministro

La invasión rusa de Ucrania es la principal razón por la que Finlandia y Suecia solicitaron la membresía en la OTAN y, posiblemente, para intensificar la minería a mediano plazo. La pandemia de COVID-19, los problemas en las cadenas de suministro, y, en 2022, la invasión de Rusia a Ucrania, sumados al incremento de la demanda, empujó los precios de las materias primas a un nuevo máximo.

China es el principal productor de grafito y tierras raras. Según datos de la Agencia Internacional de Energía, China también refina el 87 % de las tierras raras, el 65 % del cobalto, el 58 % del litio y el 25 % del níquel. Rusia es el segundo país más importante del mundo en cuanto a la extracción de níquel, y el tercero más importante en la extracción de cobalto. "Si hay más apoyo para las actividades mineras en Europa, no lo veo como resultado de las hostilidades rusas. Se trata más bien de si Europa se ha dado cuenta del hecho de que carece de metales”, dijo Pekka Suomela, director ejecutivo de la Asociación Minera de Finlandia (FinnMinn), en entrevista con DW.

Obstáculos actuales

En las regiones nórdicas de Europa, la competencia por la tierra siempre se enfoca en la protección de los bosques y ecosistemas. En marzo, cuando el Gobierno sueco permitió la explotación de mineral de hierro en un depósito largamente inexplotado, la activista por el medioambiente Greta Thunberg y el movimiento Fridays for Future dijeron que Suecia estaba "librando una guerra contra la naturaleza”. Muchas áreas escasamente pobladas de Finlandia, Noruega y Suecia están protegidas.

En la UE, el proceso desde la fase de exploración hasta el inicio de la minería comercial podría tomar hasta 25 años. Svemin propuso 27 reformas, incluyendo la reducción de los procesos de habilitación. Los países miembros de la UE son responsables de la legislación minera, pero Bruselas maneja aspectos relacionados con la salud, el agua y el uso de la tierra.

Otro posible futuro obstáculo tiene que ver con los precios de la energía, que siguen siendo moderados en Suecia y Finlandia, mucho menores que los niveles que alcanzan en Europa central. Suner señaló que el sector minero ya está planea multiplicar por diez del uso de electricidad en 2050.

En Estonia, otro país fronterizo de Rusia, cuenta con el único establecimiento comercial que procesa tierras raras en Europa, propiedad de la canadiense Neo Performance Materials. El presidente de esa compañía, Constantine Karayannopoulos, dijo que tanto Neo como otras compañías refinadoras están estudiando las cadenas globales de suministro. En estos momentos, parecería que la demanda de dichos materiales aumentará. Según la Asociación Europea de Metales (Eurometaux), el uso del litio en las tecnologías limpias podría incrementarse, llegando a un asombroso 2,109 % en 2050. Se espera que la demanda de disprosio, telurio y escandio supere el doble de la demanda actual en los próximos 30 años.

(cp/ers)