Hyperloop se llama el tren ideado por Elon Musk. El fundador de la empresa aeroespacial SpaceX y de la fábrica de automóviles Tesla quiere conectar por medio de un sistema de trenes exprés, en forma de tubos, San Francisco, Silicon-Valley, Central Valley y el área metropolitana alrededor de Los Ángeles.

Lo novedoso de Hyperloop es que los túneles contienen un aire a más baja presión que en el exterior. No se le puede llamar vacío, ya que esto no sería técnicamente factible para la ingeniería de un sistema ferroviario enorme. Pero las bombas convencionales de vacio pueden lograr disminuir, al menos, la fuerte presión del aire exterior para que la resistencia en el tubo disminuya notablemente.

También sería factible un tubo submarino. Sin duda, esto facilitaría los permisos de aprobación, en comparación a un tubo que iría por tierra. El proyecto está por ahora en fase experimental. La compañía Hyperloop Tecnologies adquirió este mes una planta de pruebas en Las Vegas (Nevada). En principio, únicamente se probarán modelos a menor escala.

Los estrechos trenes de Hyperlopp flotarían sobre un colchón de aire, que posibilitaría sus altísimas velocidades de hasta 1.200 km/h. Sin embargo, su uso despierta muchos interrogantes. Muchos se preguntan todavía: ¿cómo podrían soportar los pasajeros tan altas velocidades? ¿Cómo se ofrecerían primeros auxilios en caso de emergencia?

La idea de los túneles-tubo en el vacío no es nueva. Ingenieros suizos apostaron por ellos en el Swissmetro, un sistema de túneles entre las principales ciudades de Suiza. Aquí también se suspenderían los trenes, pero no en el aire, sino de forma electromagnética. No irían tan rápido como los Hyperloop: sólo a 500 km/h.

Así se sienten los pasajeros de prueba en el Maglev, un tren japonés suspendido magnéticamente. Con el aumento de la velocidad, el viaje se siente más estable. Sólo unos pocos fueron elegidos para realizar las pruebas. Una primera conexión entre Tokio y Nagoya a 500 km/h está prevista desde hace poco para 2027.

Así luce el tren desde el exterior. Maglev es el acrónimo en inglés de 'magnetic levitation' (levitación magnética). Los trenes de suspensión magnética son medios de transporte terrestre de vía guiada. Las fuerzas magnéticas mantienen el tren en suspenso. Por medio de impulsos magnéticos son guiados, conducidos y frenados. Este sistema no provoca fricción y por ende el desgaste es mucho menos.

El Transrapid de Shanghái es actualmente el tren en funcionamiento más rápido del mundo. Utiliza la misma tecnología de suspensión magnética que el Maglev japonés y puede llegar a una velocidad de 430 km/h. El tren transporta pasajeros desde las afueras de Shanghái hasta el aeropuerto en un recorrido de 30,5 kilómetros en sólo ocho minutos.

El modelo del tren de Shanghái proviene de Siemens y ThyssenKrupp desde Alemania. Una de las primeras pruebas en 1983 se realizó en Emsland. En Alemania hubo varias propuestas de rutas de suspensión magnética, pero ninguno de ellos se impuso políticamente. La razón principal: el ferrocarril clásico se impuso. Con las ruedas sobre los carriles, sí, pero también a gran velocidad.

Alemania apuesta por el tren ICE Velaro de alta velocidad de Siemens. Este se ha podido adaptar fácilmente a los carriles del ferrocarril existentes. El ICE estableció un record de velocidad en 1988 con 406,9 km/h. Normalmente, su velocidad punta es de300 km/h. Los trenes Velaro son actualmente un éxito de exportación y ya se pueden ver en España, China, Rusia, Gran Bretaña y Turquía.

Los trenes Velaro no tienen locomotora, sino unidades de motor en todos sus ejes. El Harmony CRH 380A es el modelo más rápido de todos y funciona en China. En una prueba en 2010, el tren alcanzó la velocidad de 486 kilómetros por hora. Los viajeros entre Beijing y Shanghái se sienten satisfechos de viajar a una velocidad de 380 km por hora.

El más rápido de todos los trenes tradicionales sigue siendo el TGV francés (Train à Grande Vitesse). Entró en servicio en 1981. Su última versión, el AGV 2007, llegó incluso a los 574 km/h. Por lo general, los trenes van a 320 km/h. Los trenes de TGV son usados en Alemania, Bélgica, Gran Bretaña, Italia y Suiza.

Incluso antes de Francia, Japón puso en operación un tren bala. En los Juegos Olímpicos de 1964 en Tokio, el primer modelo de tren bala ya realizaba un recorrido a 210 km/h. Actualmente, los trenes llegan hasta 320 km/h en su funcionamiento habitual.

Desde el año 2017, el ferrocarril alemán Deutsche Bahn tendrá un nuevo tren: el ICE 4. Tiene doce vagones, con un total de 830 asientos, y una longitud de 350 metros. Sin embargo, que el tren sea más nuevo no significa que sea más rápido. El ICE 4 irá a una velocidad de 250 km/h, pero ahorrará más energía.