Con una explicación sencilla un equipo de científicos resolvió el misterio centenario en torno al ajenjo, indicó Dirk Lachenmeier, de la Oficina de Investigaciones Químicas y Veterinarias de Karlsruhe (CVUA).

Hasta aquí se había responsabilizado a la neurotoxina tujona, de acción analéptica y convulsiva, de los legendarios efectos asociados a la bebida, pero el científico de Karlsruhe junto con sus colegas señaló que sólo el alcohol en graduaciones muy elevadas combinado con la absenta, uno de los ingredientes del ajenjo, es el que genera dicho efecto.

"El efecto psicoactivo de la bebida resultó un cuento", señala Dirk Lachenmeier. Hasta ahora la ciencia había partido del dato de que el ajenjo tiene una alta concentración de tujona. "Esto no es cierto", enfatizó el experto de la CVUA de Karlsruhe, quien llegó al resultado junto con colegas de Estados Unidos y Gran Bretaña.

El ajenjo, que también se conoce como "el hada verde" por su color, se obtiene a través de la destilación de hierbas o de extracto de hierbas, entre ellas la absenta. También se agrega ajenjo y anís verde, que es el responsable del color de la bebida. El ajenjo no es ni un anestésico prohibido, ni tampoco tiene el efecto de ilegales drogas alucinógenas, indicó Lachenmeier.

¿Bebida peligrosa?

Del ajenjo, bebida que otra vez está de moda, se dijo que contenía un potente veneno que produce alucinaciones o ataques epilépticos y que habría llevado a Vincent van Gogh a cortarse la oreja.

Los investigadores analizaron primero el contenido de tujona en botellas que datan de 1915. "Los resultados concluyen que la concentración correspondiente había sido sobreestimada", explicó Lachenmeier en un artículo del «Journal of Agricultural and Food Chemistry». En estudios anteriores, de los años 80 y 90 se había establecido un contenido de hasta 260 miligramos por litro, sobre una base teórica y no en base a análisis químicos.

Por su parte el equipo de Lachenmeier, en nuevos experimentos con recetas históricas así como con 13 botellas antiguas selladas encontró una cantidad significativamente menor de tujona. El resultado es que en promedio las pruebas dieron como resultado una concentración de sólo 25,4 miligramos de tujona por litro.

Bebida de moda

El ajenjo, que muchas veces se toma rebajado con agua, era bebido en grandes cantidades entre otros por los artistas Oscar Wilde, el pintor Paul Gauguin y Henri Toulouse-Lautrec. Por ese motivo se sostuvo la leyenda de que el licor estimulaba el máximo rendimiento y modificaba el estado de conciencia. El ajenjo "da a la vida un aura de solemnidad" y aclara "sus oscuros precipicios", escribió por ejemplo el poeta Charles Baudelaire.

Por los supuestos efectos del consumo desmesurado de ajenjo fue prohibido en Francia en 1915 y en Alemania en 1923. Desde 1998 se vuelve a vender ajenjo en muchas ciudades de Europa, que según normas de la Unión Europea puede contener como máximo 35 miligramos de tujona por litro. Como bebida de moda celebra su renacimiento en bares europeos y en la venta por Internet.