El cirujano sudafricano Christiaan Barnard realizó el primer trasplante de corazón del mundo, pasando así a la historia de la ciencia. El paciente fue Louis Washkansky, de 54 años. Durante una cirugía en el Hospital Groote Schuur en Ciudad del Cabo, recibió el corazón de una joven mujer muerta en un accidente. 18 días después del procedimiento, el receptor murió de neumonía.

El trasplante duró cinco horas. Hubo 31 médicos involucrados, incluido el hermano de Christiaan Barnard. La donante fue Denise Ann Darvall, de 25 años, a quien le fue diagnosticada muerte cerebral. El consentimiento para la extracción de su corazón lo dio su padre.

El 2 de enero de 1968, Barnard realizó un trasplante de corazón, por segunda vez. Philip Blaiberg vivió 18 meses con el corazón ajeno. Le siguieron alrededor de 100 operaciones en todo el mundo. Pero a menudo, los pacientes murieron por el rechazo inmunológico generado por el nuevo corazón, que causaba infecciones mortales.

Los críticos de Barnard afirmaban que la técnica quirúrgica se la había copiado de colegas en Estados Unidos, en donde asistió cientos de intervenciones en perros. El hecho de que el entonces médico de 45 años de edad realizara una intervención de este tipo en un ser humano fue motivo de duras críticas, sobre todo de sus colegas estadounidenses.

El cirujano más famoso del mundo nació el 8 de noviembre de 1922 en Beaufort West, Sudáfrica, y era hijo de un misionero protestante. Primero fue médico asistente, luego médico general e internista en un hospital para enfermedades infecciosas, hasta convertirse en cirujano. Con el primer trasplante de corazón se hizo conocido en todo el mundo.

Barnard apareció en televisión, participó en mesas redondas, fue bienvenido en recepciones y festivales, junto con las figuras importantes de la época, como la condesa Gracia Patricia de Mónaco, por ejemplo. Tampoco faltó una visita al papa Pablo VI. Los poderosos del mundo se adornaban con su presencia.

Christiaan Barnard, pionero del trasplante de corazón, murió el 2 de septiembre de 2001 a la edad de 78 años en Chipre. Al principio se pensó que había sido por un ataque cardíaco, pero en realidad habría sido un ataque de asma. Después de todo, el cirujano cardíaco de fama mundial había seguido las reglas: hacer ejercicio, diariamente, una o dos copas de vino tinto, aceite de oliva y sexo.

Barnard dejó a la medicina un legado importante. Aunque tomó varios años y muchos reveses hasta que el trasplante de corazón se convirtiera en un método de tratamiento seguro. Hoy, sin embargo, es un gran avance. En 2016, se realizaron 297 trasplantes de corazón en Alemania y se registraron 450 pacientes nuevos. El problema: faltan órganos de donantes.