El director alemán por excelencia en nuestros días es Christian Thielemann. Domina como nadie el repertorio germano y, sobre todo, conoce al dedillo los recovecos de las partituras de Wagner. Su carácter exigente y cierta falta de tacto le granjean enemistades entre músicos y colegas, pero el público levita cuando él empuña la batuta para dirigir repertorio alemán a partir del Romanticismo.

Actualmente es conocido como compositor, pero, en su época, este prodigio de la música ganó su reputación también como solista y director de orquesta. Su puesto principal estuvo al frente de la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig, que asumió en 1835, cuando contaba solo con 24 años. Mendelssohn también fundó el Conservatorio de aquella ciudad.

Con Mendelssohn estudió el director Hans von Bülow, amigo de Richard Wagner y artífice de la difusión de sus óperas en la época. Estrenó dos de ellas, "Tristan e Isolda" y "Los maestros cantores de Núremberg". Wagner le robó su esposa, Cossima, la hija de Liszt, pero, a pesar del distanciamiento inicial, Hans von Bülow continuó difundiendo la obra wagneriana.

Bruno Walter fue discípulo, amigo y principal difusor de la obra de Gustav Mahler. Procedente de familia judía, su mentor le dio un consejo antes de que Walter asumiera como director de la Filarmónica de Viena: "Aféitese la barba", aludiendo al antisemitismo que el propio Mahler sufrió en la capital austriaca. También estuvo al frente de la Gewandhaus de Leipzig y de la Filarmónica de Nueva York.

Una época se cierra con Richard Strauss: el tiempo de los compositores que son, a su vez, directores de orquesta. Strauss gozó de fama y reconocimiento en vida tanto por su labor con la batuta como por la faceta creativa. Destacó por estrenar e impulsar obras de compositores de su época.

Furtwängler dirige a la Filarmónica de Berlín en la imagen. En primera fila, Hitler, Goering y Goebbels. Su papel durante el nazismo fue controvertido. Siguió tocando para ellos, pero, al mismo tiempo, ayudó a músicos judíos. Tras la Segunda Guerra Mundial, no pudo seguir dirigiendo a la Filarmónica de Berlín hasta ser rehabilitado.

Discípulo de Mahler y Schönberg, huyó a Estados Unidos en 1933. Destacó por sus interpretaciones del repertorio alemán. Tras la Segunda Guerra Mundial, su nombre alcanzó gran prestigio una vez desaparecidos grandes directores de su edad y después de firmar un jugoso contrato con la discográfica EMI, para quien grabó al frente de la Orquesta Filarmónica de Londres.

Nacido en Alemania, aunque de nacionalidad austríaca, esta lista no puede prescindir del gran Carlos Kleiber. Se crió en Argentina, donde su padre, el también director Erich Kleiber, se exilió del régimen nazi. Carlos Kleiber logró la excelencia a través del perfeccionismo y de su manera profunda y a la vez elegante de entender el repertorio germano. Con Kleiber, la musicalidad estaba servida.

Cierto, no era alemán, sino austríaco. Pero una de las más importantes instituciones musicales del país, la Filarmónica de Berlín, estuvo bajo su batuta durante más de tres décadas. Con Karajan, el director de orquesta se convirtió en estrella. Gracias a su alianza con la discográfica Deutsche Grammophon, Karajan es uno de los directores de orquesta con más grabaciones.

Muy querido en Alemania, Masur desarrolló su carrera en la antigua Alemania oriental. Su nombre quedará siempre ligado a la reunificación del país. Gracias a su intervención, logró evitar que el Ejército atacara a los opositores de la antigua República Democrática Alemana un mes antes de caer el Muro.