En la primera mitad de este año, más de mil cadáveres de delfines han sido descubiertos en las playas del suroeste de Reino Unido y la costa atlántica francesa. Si bien los medios de comunicación locales describen las muertes como un misterio, algunos científicos culpan a la pesca de arrastre a gran escala del daño causado a estos mamíferos acuáticos. A pesar de que los delfines también pueden morir por distintas razones, incluyendo la contaminación, enfermadades y la escasez de alimento.

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Tres décadas de datos

Durante los últimos 27 años, la abogada de fauna silvestre Lindy Hingley ha registrado cientos de incidentes relacionados con mamíferos acuáticos fallecidos en el condado de Devon, en el suroeste de reino Unido. Hingley dirige el centro Brixham Seawatch, el cual anima al público a informar sobre el descubrimiento de mamíferos acuáticos muertos cerca de las playas de esa zona.

Hace más de una década, Hingley y otros investigadores observaron un repentino aumento en el número de delfines que aparecían muertos en esa zona. Después de meses de investigación y de numerosas autopsias, científicos atribuyen gran parte de ese aumento al así llamado par de arrastre en el canal inglés, donde dos barcos pesqueros tienden en el mar una red gigante que arrastran entre ellos sobre el fondo.

Muertes agonizantes

En sus intentos por escapar de la red, Hingley explica que los delfines a veces se rompen sus propias espaldas o picos. La velocidad del barco también juega un gran papel en este proceso, dicen los ecologistas.

La práctica es tan perjudicial que a los barcos ingleses se les prohibió el par de arrastre en aguas inglesas, a pesar de que la restricción nunca se extendió más allá.

En Cornualles, situado en el suroeste de Reino Unido, los centros de monitoreo creen que 2017 podría romper un nuevo récord en cuanto a la muerte de delfines en la orilla del mar. Devon y Cornualles han denunciado cerca de 200 muertes en lo que va de año.

"No ha habido ninguna evidencia de incidentes relacionados con la contaminación o con enfermedades con los pocos delfines que hemos examinado", dice Ruth Williams, gerente de conservación en Cornwall Wildlife Trust.

La pesca de arrastre, probablemente la culpable

Williams dijo a la DW que más del 50% de los delfines examinados estaban muy descompuestos como para determinar la causa de la muerte. Pero el nivel de descomposición es consistente con ellos muriendo lejos de la costa, aunque las autopsias en delfines sanos siguen apuntando a la pesca de arrastre.

Tanto Hingley como Williams explican que la mayoría de las grandes pesquerías no están muy dispuestas a alterar sus métodos de pesca de arrastre, aunque la tecnología sea capaz de asegurar que los delfines y otros seres marinos no queden atrapados en las redes de pesca.

Cornwall Wildlife Trust ha hecho el estudio de un aparato muy peculiar, el banana pinger, el cual reduce el riesgo de capturas accidentales en las redes de pesca en un 86%. Estos pingers emiten sonidos aleatorios bajo del agua para que los delfines los oigan y son fácilmente adaptables a las redes.

"Es muy pequeño y fácil de encajar, es el más barato en el mercado y es recargable”, dice Williams.

Números reportados, la punta del iceberg

El asunto de la captura accidental es aún peor en Francia, donde los investigadores señalan haber encontrado alrededor de 800 delfines muertos en la Bahía de Vizcaya en menos de un mes.

Las compañías británicas dicen que el asunto no es de gran importancia en Francia. Después de las autopsias que se llevaron a cabo en el último lote francés, la bióloga marina Helen Peltier estimó que un 80% de los delfines mostraron evidencias de ser cazados por redes de pesca. Ella cree que el número real de delfines atrapados en redes puede llegar a ser incluso hasta cinco veces más alto, lo que supone que en realidad fueron 4.000 los delfines muertos en el mar, explica Peltier de la Universidad de La Rochelle.

Nuevas leyes debilitadas

Los activistas se quejan de que Bruselas sólo ha impuesto prohibiciones temporales a los arrastre de par, mientras que otras legislaciones pesqueras han sido relajadas.

Pero con tecnología de bajo costo, que tiene la capacidad de reducir las capturas incidentales de mamíferos marinos, los ambientalistas esperan que la cantidad se pueda reducir a niveles razonables.

"Son una parte crucial del ecosistema marino - son los principales depredadores y sin ellos, no sabemos qué va a pasar con todo el ecosistema", dijo Williams.

Autor: Nik Martin (MO/VT)