El Día Mundial del Medio Ambiente (05.06) debería ser un motivo de celebración. Pero este año, la mancha de petróleo más grande de la historia de la humanidad ensombrece la ceremonia que celebra anualmente el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), organización con múltiples representaciones en el mundo, y cuyo director ejecutivo es el alemán Achim Steiner.

El hecho de que la fuga al frente de la costa de Luisiana, Estados Unidos, no haya podido ser frenada después de casi 50 días es inaudito para el experto en protección de especies del PNUMA, Tim Kasten. "Es un poco chocante que este escape no haya sido sellado, incluso después de tanto tiempo. Ahora se dice que petróleo continuará fluyendo hasta agosto. ¿Cómo puede ser posible que hoy no nos encontramos en condiciones de resolver ese problema, a pesar de que se perfora en todas partes del mundo?", se pregunta Kasten.

Invertir en ecosistemas vale la pena

Las consecuencias ecológicas son incalculables. El estadounidense Tim Kasten trabajó para la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) hace más de veinte años, cuando el petrolero Exxon Valdez chocó contra un arrecife de Alaska y provocó un derrame de petróleo. "Por eso sé cuánto tiempo se necesita para saber el impacto y el costo real. Aquí no se trata sólo de gastos y del esfuerzo que se genera en la eliminación de la marea negra, sino de la restauración de todo el ecosistema que lleva años y años", agrega el experto del PNUMA.

Kasten acaba de concluir un estudio que compara los costos y las utilidades de la restauración de ecosistemas dañados. El resultado: la inversión en la naturaleza casi siempre vale la pena.

Por ejemplo, en Sudáfrica se invirtieron más de tres millones y medio de euros en la reforestación de su montaña más alta “Drakensberge” (3.482 metros). A esta suma se le añade cada año un millón de euros más por gastos corrientes. Pero los beneficios de más agua potable, menos sedimentos en el río y no menos importante: los créditos de carbono cubrieron los costos en sólo un año. Sin duda, una historia de éxito ecológico y económico.

Costos de catástrofe incalculables

Si algo así también será posible en el Golfo de México, no se atreve Kasten a decir todavía. "Es imposible estimar lo que nos va a costar la catástrofe del derrame de petróleo de Louisiana. Por ahora vemos las primeras repercusiones en la fauna. Y a esto se suma el impacto sobre la pesca o el turismo costero en la temporada alta que acaba de comenzar, sólo esto representa miles de millones de euros”, puntualiza el experto.

Si la mancha de petróleo se extiende -como se teme- a otros países, el costo de la eliminación de los daños seguirá aumentando. "Lo que también debemos tener en cuenta es el uso de productos químicos, que en esa cantidad nunca se habían empleado. Y estos químicos a su vez también conllevan consecuencias negativas para el medio ambiente, incluso aunque se diga que son menores que las del petróleo", agrega Tim Kasten del PNUMA.

¿Y cuándo se iniciará la recupración del Golfo de México?

El experto supone que la recuperación se iniciará en el momento que finalmente se selle la fuga de petróleo. "En este proceso debe incluirse a todos los afectados, y se deben utilizar los últimos descubrimientos científicos que nos explican cómo es la relación entre costo y beneficio. Pero nuestra experiencia nos dice que hasta ahora la ganancia al final siempre justifica el esfuerzo de la recuperación", agrega.

Entre más tiempo amenace el petróleo el ecosistema, más cuantiosa será la factura. Sólo el costo de la protección de las costas, de la cual se hacen cargo normalmente las zonas húmedas, es estimado por los expertos de la ONU en 18 mil millones de euros anuales.

Autor: Marc Engelhardt / Cristina Mendoza Weber

Editor: Pablo Kummetz