El 16 de junio de 1963, la paracaidista rusa Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio, en su cápsula espacial Vostok 6. Pasarían casi 20 años antes de que otra mujer abandonara la atmósfera de la Tierra: Svetlana Savitskaya, en 1982, en la misión Soyuz T-7. Un cráter en la luna lleva el nombre de Tereshkova, que ahora es miembro del parlamento ruso, la Duma.

La NASA seleccionó a Shannon Lucid, Margaret Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Anna Fisher y Sally Ride como sus primeras candidatas a astronauta en enero de 1978. Varias mujeres aprobaron el proceso de selección en los años 60, pero no eran elegibles para ir al espacio porque no habían completado el entrenamiento de piloto de jets militares, una carrera no disponible entonces para mujeres.

La primera mujer estadounidense en el espacio proyectaba participar en una tercera misión, pero el desastre del "Challenger" interrumpió su carrera en 1986. Pero Sally Ride hizo historia al usar brazos robóticos para recuperar satélites en sus dos primeras misiones y luego dedicar su vida a ayudar a las niñas a ser exitosas en matemáticas, ciencia e ingeniería. Murió de cáncer de páncreas en 2012.

Inspirada por Sally Ride, Mae Jemison -médica, maestra, y fundadora de dos compañías de tecnología- se convirtió en la primera mujer afroestadounidense en el espacio cuando se embarcó con el Endeavor en septiembre de 1992 para realizar experimentos con células óseas.

Chiaki Mukai (centro) se formó como médica en Japón y se convirtió en la primera mujer japonesa en abandonar la Tierra, realizando múltiples experimentos médicos en entornos de microgravedad que permitieron el estudio del envejecimiento en el espacio. Sus dos viajes, en 1994 y 1998, también le permitieron apoyar el despliegue del Telescopio Espacial Hubble.

Kalpana significa "creatividad" o "imaginación" en sánscrito. Tras convertirse en la primera mujer nacida en la India en ir al espacio, la primera misión de Kalpana Chawla fue desplegar satélites para estudiar la superficie del sol en 1997. En su segunda misión, en 2003, el transbordador espacial "Columbia" se desintegró al regresar a la Tierra, matando a toda la tripulación.

Convertirse en multimillonario a los 32 años puede ser suficiente para la mayoría de la gente, pero en septiembre de 2006 Anousheh Ansari se convirtió además no sólo en la primera astronauta nacida en Irán en ir al espacio, sino también en la primera mujer turista espacial de la historia. Al llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS), vio la tierra: "Tan pacífica, tan llena de vida".

Como primera comandante de la Estación Espacial Internacional, Peggy Whitson también mantiene otro récord: haber pasado casi 666 días en el espacio, el lapso más largo de permanencia de una mujer allí. Después de numerosas caminatas espaciales, Whitson regresó a la tierra en 2017.

Lo que hicieron los rusos con los perros, lo intentaron los estadounidenses con los monos. La NASA usó a un primate, Gordo, en su primer vuelo espacial, en 1958. No sobrevivió. Miss Baker y Able (en la imagen) tuvieron más suerte. Sobrevivieron su excursión al espacio en 1959.

Able y Miss Baker fueron los primeros monos que regresaron con vida del espacio. Su "misión" era comprobar la gravedad a 500 kilómetros sobre la Tierra. Able murió poco después del aterrizaje del cohete. Miss Baker (en la imagen) vivió durante mucho tiempo. Falleció en 1984 a los 27 años de edad.

El macaco Rhesus Sam (en la imagen) no tenía que experimentar con la gravedad. Con la cápsula estadounidense Mercury, se trataba de analizar el sistema de salvamento. Sam sobrevivió el vuelo. También lo hizo su sucesora y "colega", la macaco Miss Sam.

En 1961, le tocó el turno a un chimpancé, Ham. Durante seis minutos pudo sentir la ingravidez. Su misión fue revolucionaria: en ese mismo año, la NASA lanzó al espacio un vuelo espacial tripulado con Alan Shepard. Ham tenía su propia indumentaria hecha a medida y proporcionó conocimientos sobre cómo un organismo tolera la ingravidez.

Hace 60 años, la Unión Soviética envió a la perra Laika al espacio. Se convirtió en el primer animal con cuatro patas que abandonó la Tierra. Diez años antes, en 1947, las moscas de la fruta se hallaban a bordo de un cohete. Estas sobrevivieron. Laika no tuvo tanta suerte. Murió horas después del despegue de su cohete.

A pesar de la muerte de Laika, la Unión Soviética siguió enviando perros al espacio, pero en mejores condiciones. En 1960, los perros Strelka y Belka estuvieron en el espacio y regresaron sanos y salvos. Strelka es la primera perra que sobrevivió fuera de la Tierra. En 1961, a la hija del entonces presidente Kennedy le regalaron un cachorro de Strelka.

Enviar perros y primates al espacio ya pasó a la historia, pero la NASA y otras agencias espaciales no quieren prescindir de los animales. En 2007, la agencia espacial europea ESA envió a un grupo de tardígrados u osos acuáticos durante 12 días al espacio. Estos animales diminutos estuvieron expuestos al vacío y a las radiaciones cósmicas. Sobrevivieron casi todos.