Aunque hace casi una década que la nave espacial New Horizons de la NASA visitó Plutón, el planeta enano sigue revelándose como un mundo sorprendentemente complejo.

Los científicos que estudian los datos de la nave espacial sobre un cráter inusual cerca de una región brillante en Plutón llamada Sputnik Planitia, dicen que pueden haber encontrado un supervolcán que probablemente hizo erupción hace solo unos pocos millones de años. Puede parecer que fue hace muchísimo tiempo, pero desde el punto de vista cósmico es bastante reciente si se considera que el sistema solar tiene más de 4.500 millones de años.

¿Un océano subterráneo oculto?

Sin embargo, en lugar de la roca fundida que estalla de los volcanes de la Tierra, el cráter Kiladze, de 44 km de ancho, parece haber arrojado lava helada sobre la superficie de Plutón en un proceso conocido como criovolcanismo. Se cree que este proceso, que también se desarrolla en las lunas de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar y que probablemente ha creado otros terrenos desconcertantes en Plutón, arrojó agua de un océano subterráneo oculto de Plutón sobre su superficie, reconfigurándola a lo largo de millones de años.

Los investigadores analizaron las imágenes que New Horizons había tomado del cráter Kiladze, situado al noreste de Sputnik Planitia. Aunque a primera vista el cráter tenía un aspecto similar a los que dejan los impactos de meteoritos, parecía carecer de un pico central, que es lo que se espera de estos fenómenos geológicos. También parecía ligeramente alargado, en consonancia con los movimientos causados por las fuerzas tectónicas desde el interior de Plutón, según el nuevo estudio.

La mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta de hielo de metano y nitrógeno, por lo que el "indicio de que Kiladze es diferente" del resto de la superficie de Plutón es la fuerte presencia de hielo de agua alrededor del cráter, dijo a Space.com el autor principal del estudio, Dale Cruikshank, profesor de la Universidad Central de Florida. "El hielo de agua destaca claramente del hielo de metano que cubre gran parte de la superficie del planeta".

Durante los 4.600 millones de años de vida de Plutón, los científicos estiman que este manto de hielo de metano debe haber alcanzado al menos 14 metros de espesor. "Incluso un centímetro o dos de esta niebla orgánica enmascararía la firma espectral de hielo de agua que observamos", dijo Cruikshank.

Esta capa se habría formado en sólo tres millones de años. Esto llevó a Cruikshank y a su equipo a concluir que Kiladze estaba "vivo" hace sólo unos pocos millones de años. Sea cual sea la fuente de calor, algo parece impedir que el océano subterráneo de Plutón se congele.

ee (New Scientist, Space.com)