La paloma tiene fama de no ser muy lista. Pero el ave, a la que conocemos como “rata del aire”, puede aprender ortografía y reconocer palabras mal escritas. Puede distinguir entre cuadros de Monet y de Picasso y es más rápida que nosotros en actividades multitarea. Y es que su cerebro es mucho más pequeño que el nuestro, pero tiene seis veces más células nerviosas por milímetro cúbico.

Científicamente, la inteligencia es la capacidad de resolver problemas y reconocer conexiones. Los animales que no resuelven problemas, pero transfieren experiencias anteriores a una nueva situación y descubren soluciones nuevas y creativas, se consideran inteligentes. Ser capaz de evaluar y planificar con antelación también se considera inteligente. Aunque los perros no puedan leer el periódico.

Esto es cierto al menos cuando tienen que encontrar comida escondida. Los cuervos saben contar y construir herramientas. Se ponen en el lugar de sus congéneres y actúan de forma estratégica. Si se sienten observados cuando preparan un escondite para la comida, la volverán a esconder más tarde. Se reconocen incluso en el espejo, lo que podría indicar cierta conciencia.

A raíz de un experimento con peces limpiadores, surgió la duda sobre si el reconocimiento de la propia imagen en un espejo indica realmente la conciencia del yo. Los pequeños peces reconocieron una marca aplicada sobre su cuerpo en el espejo y trataron de quitarla. Posiblemente, los peces simplemente entendieron la función del espejo y observaron partes de su cuerpo que desconocían.

Sigamos en el agua, donde precisamente no viven los animales más listos. Según un estudio de EE. UU., el entorno monótono del océano plantea pocas exigencias cognitivas a la mayoría de animales marinos. En tierra, el entorno suele ser más confuso, el comportamiento estereotipado no ayuda y se necesitan nuevas soluciones, lo que favorece el desarrollo de la inteligencia.

Pero también hay animales inteligentes en el agua, como los pulpos que viven en arrecifes. En este entorno complejo los cefalópodos utilizan herramientas, resuelven tareas complejas y aprenden nuevos comportamientos en el laboratorio observando a sus congéneres. Por cierto, dos tercios de las células nerviosas de los invertebrados se encuentran en sus tentáculos, el resto en el cerebro.

Durante mucho tiempo, se ha creído que los delfines eran muy inteligentes. Pero su corteza cerebral, que se considera el centro de la inteligencia en mamíferos, es bastante delgada. Desde que se sabe, se ha desatado un apasionado debate sobre su inteligencia. Una cosa es indiscutible: los delfines son extremadamente sociales, comunicativos, tienen buena memoria y se ponen nombre entre ellos.

Los elefantes se consideran muy inteligentes. Son capaces de dividir a los humanos en peligrosos e inofensivos. Huyen cuando ven a hombres másai porque algunos cazan elefantes. Pero cuando se acercan miembros de la comunidad agrícola Kamba, los animales permanecen tranquilos. Y cuando se desplazan entre zonas protegidas, pasan a toda prisa por delante de asentamientos humanos por precaución.

El cerdo es uno de los mamíferos más inteligentes. Aprende órdenes, atiende a nombres individuales y comprende cuestiones complejas de causa y efecto. Los investigadores enseñaron a los cerdos a manejar una palanca de mando y comprobaron que los animales entendían la relación abstracta entre el movimiento del dispositivo de control y el cursor en la pantalla.

Dueños de perros y gatos llevan tiempo discutiendo: ¿qué especie es más inteligente? Los perros pueden incluso distinguir entre diferentes lenguas extranjeras y tienen casi el doble de neuronas (de 530 a 250 millones). Aunque también depende de la densidad y la interconexión de estas. Los gatos, por su parte, no están dispuestos a someterse a muchas pruebas, así que el debate está servido.

Al igual que los perros, los caballos han convivido estrechamente con los humanos durante miles de años. Así que no es de extrañar que sean verdaderos entendidos de las personas. Los caballos pueden leer nuestras expresiones faciales y reconocer si somos amables o estamos enfadados. Las cabras, por otra parte, son capaces de distinguir el estado emocional de otras cabras por su forma de balar.

El ejemplo de los caballos lo demuestra: los humanos tienden a explorar solo ciertos rasgos de los animales. El experto en comportamiento animal, Frans de Waal, señala: “Los humanos siempre hemos basado nuestra definición de inteligencia en la capacidad de contar, por ejemplo. Pero para muchos animales, saber contar no sirve de nada en su entorno. ¿Qué demuestra eso de su inteligencia?”

Menos del 1,5% nos distingue genéticamente de nuestros parientes más cercanos, los chimpancés. Pero los humanos tenemos tres veces más cerebro por kilo de peso corporal. Sin embargo, la diferencia realmente decisiva radica en la capacidad humana de transmitir activamente lo aprendido. A través de esta “evolución cultural”, las innovaciones no solo se transmiten, sino que se mejoran.