Miles de niños desaparecen cada año en todo el mundo sin que nunca más se vuelva a saber de ellos. A menudo son víctimas de secuestros cuyo objetivo es el tráfico de órganos, la explotación sexual, el trabajo forzado o las adopciones ilegales. También son numerosos, sin embargo, los casos de secuestros a manos de familiares o, sencillamente, de niños extraviados.

Se trata de un fenómeno que a menudo pasa inadvertido para la mayor parte de la sociedad, pero que supone un terrible coste humano y una auténtica lacra en determinados países del Tercer Mundo. Se calcula que, cada año, 1,2 millones de niños en todo el mundo son víctimas de las redes de tráfico de menores, el tercer comercio más lucrativo después del tráfico de armas y drogas.

Fenómeno creciente en Europa

Sin embargo, y en contra de lo que pudiera pensarse, los países más desarrollados no son en absoluto ajenos a la tragedia. De hecho, en Europa se ha registrado en los últimos años un incremento de la actividad de las mafias que trafican con menores. La Unión Europea (UE) ya se ha puesto manos a la obra para diseñar estrategias de lucha contra este problema.

Coincidiendo con la celebración del Día Internacional del Niño Desaparecido, el comisario de Justicia de la UE, el italiano Franco Frattini, ha anunciado la futura creación de un número de teléfono común en toda la UE para centralizar la recogida de información, especialmente la aportada por posibles testigos. La experiencia demuestra que las primeras horas que siguen a la desaparición de un menor son cruciales para localizarle.

De momento, la iniciativa ya se ha realizado de manera experimental en Bruselas, donde los resultados han sido más satisfactorios de lo esperado. El 50% de los menores fue localizado durante los tres primeros días posteriores a su desaparición. La Comisión Europea estudia ahora junto a la Conferencia Europea de Administraciones de Telecomunicaciones la posibilidad de reservar un número corto (posiblemente el 116) para esta línea de atención e información.

Cifras escalofriantes

Aunque establecer cifras exactas es ciertamente complicado, la Comisión Europea dispone de estadísticas según las cuales cada año desaparecen alrededor de 70.000 niños solamente en el Reino Unido.

Cifras mucho menores pero igualmente trágicas son las que registran países como Bélgica (1.022 niños desaparecidos el año pasado) o Italia (1.850 niños). En Alemania, 1.620 niños y jóvenes menores de 18 años permanecen desaparecidos, según cifras del pasado mes de marzo.

Al margen de la creación del número de teléfono común, el ejecutivo comunitario tiene previsto presentar en julio un informe que incluirá un plan de acción destinado a reforzar las acciones comunitarias a favor de la infancia y la juventud.