En 2006, un grupo de niños del campamento de verano de Waikato (Nueva Zelanda), que participaba en una excursión de caza de fósiles del Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS), esperaban encontrar fósiles de mariscos y similares. Sin embargo, lo que encontraron dejó atónita a la expedición: huesos de un pingüino fósil gigante.

Los restos, hallados en una pequeña península del puerto de Kawhia, han sido catalogados como el fósil de esqueleto de pingüino gigante más completo jamás descubierto. La longitud de sus extremidades traseras inspiró a los investigadores a llamarlo Kairuku waewaeroa: "waewae" significa "patas" y "roa" significa "largo" en la lengua maorí, según los científicos.

Nueva especie de pingüino prehistórico

Este enorme pájaro buceador medía 1,4 metros de altura y tenía unas patas y un pico inusualmente largos para un pingüino. Según un estudio recién publicado en el Journal of Vertebrate Palaeontology por científicos de la Universidad de Massey, se trataba de una nueva especie de pingüino prehistórico. 

Los científicos llegaron a la conclusión de que el pingüino tiene entre 27,3 y 34,6 metros de antigüedad y es de una época en la que gran parte de Waikato estaba bajo el agua, según Daniel Thomas, profesor titular de zoología de la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey.

"El pingüino es similar a los pingüinos gigantes de Kairuku, descritos por primera vez en Otago, pero tiene las patas mucho más largas (…). Estas patas más largas habrían hecho que el pingüino fuera mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba por la tierra, tal vez alrededor de 1,4 metros de altura, y pueden haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía bucear", dijo Thomas.

Según reporta LiveScience, en la actualidad, la especie de pingüino más grande que vive es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que puede medir hasta 1,2 m de altura y pesar hasta 45 kg. (45 kilogramos).

Llenar lagunas en la historia natural

El descubrimiento está ayudando a los científicos a llenar algunas lagunas en la historia natural. Las especies de pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la era de los dinosaurios y puede decir mucho sobre la ecología del pasado y del presente. 

El más antiguo de estos pingüinos ha sido descubierto en Aotearoa, según se lee el comunicado de prensa. Los pingüinos fósiles de Zealandia (la antigua Aotearoa) se conocen sobre todo en Otago y Canterbury, aunque recientemente se han hecho importantes descubrimientos en Taranaki y Waikato.

Actuar como kaitiaki

"Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y rescatar este enorme pingüino fósil. Siempre animamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay un montón de cosas interesantes ahí fuera esperando a ser descubiertas", dijo Mike Safey, presidente del club de naturalistas junior de Hamilton, que ha supervisado todo el trabajo sobre el pingüino fósil desde su descubrimiento. 

"Debemos actuar como kaitiaki –guardianes– de estos descendientes si queremos que estos linajes continúen en el futuro", agregó.

"Kairuku waewaeroa es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con increíbles linajes de animales que se adentran en el tiempo, y este reparto nos otorga un importante papel de guardianes. La forma en que el pingüino fósil fue descubierto, por niños que salieron a descubrir la naturaleza, nos recuerda la importancia de animar a las generaciones futuras a convertirse en kaitiaki", dijo, por su parte, Daniel Thomas.

Editado por Felipe Espinosa Wang.