Muchas personas que se niegan a vacunarse contra el COVID-19 dicen que no confían en la tecnología que hay detrás de las vacunas de ARNm, como las de BioNTech-Pfizer y Moderna. También dicen que no confían en las vacunas basadas en vectores, como las de Oxford-AstraZeneca y Johnson & Johnson. Muchos dicen que, en cambio, esperan las vacunas a base de proteínas, que han demostrado durante años que proporcionan una protección segura, por ejemplo, contra la gripe, el tétanos y la tos ferina. 

La Unión Europea aprobó este lunes (20.12.21) la utilización de la primera vacuna basada en proteínas contra el coronavirus SARS-CoV-2 en su territorio, la estadounidense Novavax. Las vacunas basadas en proteínas parecen ofrecer un buen nivel de protección contra el COVID-19 y producen menos efectos secundarios que las vacunas existentes y aprobadas basadas en ARNm y vectores.

Se necesita urgentemente para la campaña mundial de vacunación

Los expertos afirman que se necesitan urgentemente vacunas basadas en proteínas para el programa mundial de vacunación contra el COVID-19. Señalan que mientras muchos países más ricos se están ocupando de reforzar su población con una tercera inyección, muchas personas de los países más pobres aún no han recibido la primera dosis.

Los investigadores señalan que las vacunas basadas en proteínas podrían ayudar a la población de los países más pobres a vacunarse. Las vacunas basadas en proteínas son más baratas de producir que las de ARNm y pueden almacenarse a temperaturas de 2 a 8 grados, lo que facilita su transporte. Por lo tanto, sería práctico desplegarlas en el llamado sur global.

Candidatos prometedores

El desarrollo de vacunas contra el coronavirus basadas en proteínas ha tardado algo más. No fue hasta noviembre de 2021 que la empresa farmacéutica estadounidense Novavax presentó su solicitud de aprobación a la Agencia Europea del Medicamento (EMA). También se espera que Estados Unidos apruebe la vacuna para su uso en ese país a finales de año.

A principios de noviembre, Indonesia aprobó de forma urgente la vacuna COVID-19 de Novavax. En el Reino Unido, Canadá y Australia se están presentando solicitudes de aprobación.

Es posible que Novavax lleve la delantera en la aprobación. Pero se espera que otros desarrolladores de vacunas, como la india Biological E y la china Clover Biopharmaceuticals, presenten también sus propias vacunas candidatas basadas en proteínas para su aprobación.

También están la empresa británico-francesa Sanofi-GlaxoSmithKline, una firma canadiense llamada Medicago y una surcoreana llamada sk bioscience. Cada una de ellas sigue avanzando en el desarrollo de vacunas basadas en proteínas.

¿En qué se diferencian las vacunas basadas en proteínas?

Las vacunas basadas en la proteína incluyen una versión minúscula y parecida a la proteína de la espiga COVID-19. El sistema inmunitario reacciona a la proteína de la vacuna, y lo hace mucho más rápido porque, a diferencia de otras vacunas, no tiene que producir la propia proteína. La proteína se suministra en la vacuna.

Novavax no contiene ningún coronavirus muerto. En su lugar, los desarrolladores utilizaron una nanotecnología recombinante para generar las partículas más diminutas que se asemejan a la proteína de la espiga del SARS-CoV-2.

Utilizando células de insectos, los desarrolladores crearon una nanopartícula que el sistema inmunitario del cuerpo reconoce como el virus ("una partícula parecida a un virus") -aunque no es el virus- y luego reacciona consecuentemente.

Estas nanopartículas no llevan ADN del virus y, por tanto, producen menos efectos secundarios en el cuerpo humano. Sin embargo, la respuesta inmunitaria humana es más débil.

Mayor efecto con adyuvantes

Para reforzar la respuesta inmunitaria, los investigadores añaden los llamados adyuvantes a estas vacunas. En el caso de la vacuna Novavax, el adyuvante es la saponina extraída del árbol quillay (Quillaja saponaria), junto con el colesterol y los fosfolípidos.

Algunos críticos de las vacunas dicen que algunos adyuvantes, como la sal de aluminio, son perjudiciales. Pero los estudios no han encontrado hasta ahora ninguna relación entre estos adyuvantes y efectos secundarios graves o alergias.

¿Qué eficacia tienen las vacunas basadas en proteínas?

Puede llevar más tiempo desarrollarlas, pero las vacunas basadas en proteínas son más baratas de fabricar, más fáciles de transportar y también son eficaces. Novavax afirmó que su vacuna tiene una eficacia del 90,4 por ciento. Esto la sitúa en la misma liga que las vacunas de ARNm de BioNTech-Pfizer y Moderna.

Esa cuota de eficacia se extrajo de estudios realizados a mediados de 2021 en EE.UU. y México. Un estudio británico, por su parte, realizado cuando la variante alfa del coronavirus dominante en el Reino Unido, mostró que la vacuna Novavax tenía una eficacia del 83 por ciento.

Avanzar en la vacunación a nivel mundial

Junto a las vacunas COVID-19 existentes, de las que se han prometido muchos millones de dosis a los países más pobres a través del programa COVAX, las vacunas basadas en proteínas se utilizarán sin duda también allí, una vez que se aprueben. Novavax ha prometido mil millones de dosis a través de COVAX.

La empresa dice que podría producir 100 millones de dosis - posiblemente incluso 150 millones - al mes. Su director ejecutivo, Stanley Erck, ha dicho que muchas de las primeras dosis que produzca la empresa se destinarán a los países más pobres. Ese fue siempre su objetivo, dijo.

(gg)