Con ayuda de robots, los técnicos lograron retirar la cápsula defectuosa que desde inicios de junio estaba sobre el "Blowout Preventer", un sistema de ventilación sobre el orificio principal de perforación, pero tan floja que sólo permitía recoger una parte del petróleo que fluye desde el pozo al agua.

Esta cúpula deberá ser reemplazada, en lo posible, antes del mediodía de este lunes 12 de julio por otra más estrecha, para detener el derrame de petróleo y conducir el crudo a través de tuberías a barcos cisterna en la superficie, dijo Chuck Wolf, del centro de coordinación nacional y limpieza, en la región.

Entre 25.000 a 60.000 barriles de crudo se están derramando a diario del pozo al agua y sólo una fracción de éste ha sido recuperada en buques.

Nueva cúpula no será permanente

Si no se logra colocar el nuevo cilindro, BP volverá a colocar la cúpula vieja, que por este motivo fue depositada cerca del "Blowout Preventer". Por otra parte, la petrolera británica estacionará además un tercer barco para recoger el petróleo derramado. El "Helix Producer" captará del "Blowout Preventer" a diario más de 3.400 toneladas de petróleo.

Al mismo tiempo, BP está realizando dos perforaciones para acceder al pozo principal por el lecho marino. El primero podría llegar al pozo a fines de julio y por él se introducirá lodo y cemento para sellar la fuente de crudo de manera permanente. La nueva cúpula no es una solución permanente, subrayaron la empresa y el almirante Thad Allen de la Guardia Costera.

La perforación de dos pozos de alivio se ha convertido en la única tecnología probada en aguas profundas de la que dispone BP para detener el enorme derrame de petróleo en el Golfo de México, que ya lleva 81 días.

El primer respaldo es el segundo pozo de alivio. Las tareas de perforación del primero de los dos pozos empezaron el 2 de mayo y han avanzado 12.788 pies (3.898 metros) en el subsuelo marino. Está a unos 212 pies (65 metros) de su objetivo: la base del pozo dañado.

Miles de metros de profundidad

Allen dijo que espera que este pozo de alivio esté listo a mediados de agosto. La perforación del segundo pozo de alivio empezó el 16 de mayo y no estaba lejos de alcanzar los 10.260 pies (3.127 metros) el viernes 9 de julio, dijo el portavoz de BP, Mark Proegler.

Expertos de la industria petrolera esperan que los pozos de alivio funcionen. Si ellos no cumplen con el objetivo en un primer intento, "podrán tomarse todo el tiempo que necesiten para que funcionen", dijo David Rensink, presidente de la Asociación Americana de Geólogos Petroleros.

"No puedo imaginar que dos de ellos no funcionen. He visto a esos pozos de alivio funcionar", dijo Donald Van Nieuwenhuise, director del programa de geociencia petrolera de la Universidad de Houston.

Comienza investigación oficial

Por su parte, el Departamento de Justicia de Estados Unidos comenzó a entrevistar testigos como parte de la investigación penal y civil por el derrame de petróleo que afecta al Golfo de México, dijo el fiscal general estadounidense Eric Holder.

El Departamento de Justicia podría usar una variedad de cargos civiles y penales, desde violaciones a la ley para garantizar el agua limpia a la legislación sobre especies en peligro de extinción. Si se hallan violaciones, las penas podrían ser de miles de millones de dólares.

Además de pedir la preservación de documentos a las compañías implicadas en el derrame, el Departamento de Justicia ha pedido a BP y otras compañías implicadas que notifiquen al Gobierno por anticipado sobre planes de adquisiciones, ventas de activos u otros movimientos financieros grandes. BP ya ha acordado establecer un fondo de 20.000 millones de dólares para ayudar a los afectados por el derrame, que ha afectado las costas de cada uno de los estados del Golfo de México.

Magnitud de los daños ecológicos y económicos

Ante el accidente y las consecuencias, sin precedentes, en la plataforma marina de extracción del Golfo de México, la Unión Europea considera limitar la profundidad de perforación en busca de petróleo en aguas profundas como parte de nuevas reglas, dijo el jefe de energía de Europa.

El comisario europeo de Energía, Günther Öttinger, dijo al diario italiano La Stampa que el bloque de 27 naciones podría evaluar si se requería otra entidad para supervisar la exploración mar adentro o si la Agencia Europea de Seguridad Marítima podría tomar medidas sobre plataformas de aguas profundas.

Traumas personales siguen al colapso financiero y a la contaminación

Miles de pescadores de la costa del Golfo de México enfrentan el colapso financiero debido al derrame. Algunos dicen, entretanto, que el estrés es peor que después de que el huracán Katrina azotó la costa en el 2005. Entonces era posible volver a trabajar a pesar de la destrucción. Ahora es imposible decir cuándo serán reabiertas las aguas, especialmente debido a que el petróleo sigue contaminando el mar.

Muchos pescadores dependen ahora del programa de limpieza de BP como medio de subsistencia económica y si bien eso ha brindado un poco de alivio para algunos, otros aún tienen que buscar un nuevo empleo. "Lo escuchamos una y otra vez", dijo Wilma Subra, científica de la Red Acción Ambiental de Luisiana, quien concluye que "el estrés es inmenso debido a la posibilidad de no poder ganarse la vida y pagar sus cuentas".

Autor: JOV / dpa / reuters

Editora: Claudia Herrera Pahl