Las sensaciones empezaron con el descubrimiento de metano en Marte en septiembre de 2004. El científico italiano Vittorio Formisano, responsable del Espectrómetro Interplanetario de Fourier, uno de los aparatos a bordo de la sonda de ESA construidos en Alemania, fue el primero en dar la buena nueva. La explicación de Formisano a este hallazgo, es que “en Marte hay gas metano”. Tanto volcanismo como la incursión de meteoritos que hayan transportado dicho gas, pueden ser otras de las explicaciones, aunque “muy remotas”.

Pero no todos han querido creer en los microbios marcianos del italiano. Aunque los incrédulos no saldrán ahora de su estupefacción. Según el científico, “en la atmósfera del planeta rojo hay un producto residual del gas metano: el formaldehído… y en inmensas cantidades”.

Metano en la atmósfera marciana

Formisano afirmó a la prensa alemana, que en Marte “el formaldehído se encuentra entre 10 y 20 veces más concentrado que el metano”. Él mismo habría medido concentraciones de 130 partes por mil millones. El gas no se podría mantener en la atmósfera de Marte más de 7,5 horas, y por eso tiene que reproducirse continuamente. El metano tiene una duración de vida de 300 y 600 años. “Ello significa que el metano medido en la atmósfera marciana es sólo un ápice de los grandes cantidades existentes”, es la conclusión del científico, afirmando que “la mayor parte se ha oxidado transformándose en formaldehído”. Según sus mismos cálculos, en Marte se producirían “2,5 millones de toneladas de gas metano.

Además de todo lo anterior, la sonda Mars Express ha medido las más altas concentraciones de metano allá donde la atmósfera presenta la mayor presencia de vapor de agua. Lo que, al fin de cuentas, ha sido catalogado como otro “indicio para la existencia de las bacterias productoras de metano” anunciadas por Vittorio Formisano.

Confirmación y escepticismo alemanes

Diedrich Möhlmann, profesor del Instituto de Investigaciones Planetarias del Centro alemán para la Aviación y la Investigación Espaciales (DLR), ha simulado en laboratorio las “condiciones de vida” en Marte. Los resultados obtenidos por Möhlmann “confirman, con sorprendente exactitud, las afirmaciones de mi colega italiano”.

Pero otros estudiosos de las latitudes interplanetarias no están tan convencidos, por lo menos, en lo que a la fuente de metano se refiere. Gerhard Neukum, por ejemplo, cree que “la fuente de dicho gas es el reciente vulcanismo”. Otros expertos, por su parte, advierten que aún se conoce muy poco sobre la geología marciana, por lo que “aún es aventurado asegurar que el metano es de proveniencia biológica”.

Tan grande como el Báltico

Pero las sorpresas no paran. En una ponencia dictada durante el congreso mundial de investigadores Lunar and Planetary 2005, en la ciudad tejana de League, se dio a conocer que “la cámara HRSC (a bordo de Mars Express) descubrió un lago subterráneo de agua congelada”, que tendría una profundidad de unos 40 metros y un diámetro entre 800 y 900 kilómetros. Tan grande como el Mar Báltico. Su origen sería volcánico.

A lo mejor, se obtenga certeza en 2010. En ese año amartezará el “Mars Science Laboratory” un verdadero laboratorio ambulante.