El director estadounidense Julian Schnabel sabía muy bien que Willem Dafoe tenía la profundidad necesaria para retratar los problemáticos días finales del pintor Vincent van Gogh. El actor ofrece una hipnótica actuación en "Van Gogh, a las puertas de la eternidad", rodada en Francia en medio de los paisajes que caracterizaron las obras del pintor neerlandés.

Willem Dafoe ha recibido cuatro nominaciones al Oscar, incluyendo una por su papel principal como Max Schreck en "La sombra del vampiro", un documental de ficción sobre la realización de la clásica película "Nosferatu: una sinfonía del horror", de 1922. El New York Times describió la actuación de Dafoe como "espeluznante, cómica y extrañamente conmovedora".

La película dirigida por Martin Scorsese causó controversia entre los grupos religiosos por mostrar a Cristo siendo tentado por el sexo. Dafoe presentó un impresionante retrato del dolor, la angustia y el misticismo que experimentó Jesús al cumplir su misión como "el hijo de Dios".

Otra película centrada en los últimos días de una personalidad atormentada: en este filme de Abel Ferrara, Dafoe encarna al destacado director de cine y poeta italiano Pier Paolo Pasolini, quien fue polémico por tratar temas sexuales tabú en sus obras, como en su última película, "Saló o los 120 días de Sodoma". El controvertido cineasta italiano fue asesinado en 1975.

Willem Dafoe era relativamente desconocido en Hollywood antes de ser elegido para interpretar a un falsificador en el thriller de acción de William Friedkin "Vivir y morir en Los Ángeles". Con su interpretación, desdibujando la línea entre el bien y el mal, el papel fue un hito en su carrera como actor.

El triunfo definitivo de Dafoe en Hollywood llegó un año después en la película de Oliver Stone "Pelotón", que retrata la relación entre varios soldados desplegados en Vietnam. Su actuación como soldado estadounidense emplazado durante años en ese país del sudeste asiático fue reconocida con una nominación al Oscar.

En su segunda película ambientada en la guerra de Vietnam, Dafoe interpretó al agente Buck McGriff de la división de criminalística dedicada a la investigación de una serie de asesinatos de seis prostitutas vietnamitas. El caso conduce a las oficinas de los más altos mandos militares del Ejército de Estados Unidos.

La preparación para su papel en la road movie "Corazón salvaje", dirigida por David Lynch, fue extremadamente fácil, según explicó Dafoe en distintas entrevistas: Todo lo que tuvo que hacer fue ponerse los dientes postizos y gel en el pelo para convertirse instantáneamente en el gángster Bobby Peru.

"El paciente inglés", un filme adaptado de la novela de Michael Ondaatje, fue otra de las obras exitosas de Willem Dafoe entre las más de 100 películas en las que ha aparecido. El drama romántico ganó un total de nueve premios de la Academia, incluyendo el de mejor director y mejor película.

En alguna ocasión dijo que prefería trabajar con cineastas apasionados como Lynch, Scorsese o Lars von Trier, que con "oportunistas" aburridos, razón que llevó a Dafoe a asumir papeles difíciles. En el provocador filme "Anticristo", de von Trier, una pareja se enfrenta al horror y la locura. Dafoe, aquí con su coprotagonista Charlotte Gainsbourg, dominó brillantemente las escenas de sexo intenso.

El guion de la película de terror "El Faro" representó un nuevo reto para Willem Dafoe. Ambientada a finales del siglo XIX, la película cuenta la historia de dos fareros que empiezan a perder la razón. Las fuerzas de la naturaleza como telón de fondo, y la soledad y el alcoholismo de los dos hombres, son elementos que convencieron a Dafoe. (Adaptado por Erick Elola)