“De este lado está el Pacífico. Y 80 kilómetros más allá comienza el Caribe”, dice Casiano Domínguez para subrayar las dimensiones del Canal de Panamá. Bajo el “Puente de la Américas” navegan barcos enormes. Un sector del canal se está ampliando para el paso de barcos de mayor envergadura. Las obras cuestan 5.300 millones de dólares y estarán listas a fines de 2015.

De basurero a barrio de lujo

Casiano Domínguez está orgulloso de ser panameño: “Tenemos suficiente trabajo”, dice, “y pronto tendremos hasta una línea de metro”. Dieciséis estaciones comprende la primera fase de construcción del metro de la ciudad de Panamá. Domínguez no tiene tiempo de preocuparse por el estrés de la hora pico. Es algo que pasa en todo el país, dice.

Las obras se extienden por toda la ciudad, en cuyo panorama predominan las grúas que construyen altísimos edificios. La Costa del Este era, ocho años atrás, un enorme depósito de residuos, y hoy crecen allí plantas tropicales, y el sol juega con sus reflejos sobre las fachadas de cristal de los edificios. Es uno de los barrios más caros de Panamá, con escuelas privadas y campos de golf. Todo lo que la clase más pudiente puede desear.

Capital de Venezuela

Panamá recibió mucho capital de Venezuela. Los venezolanos adinerados depositan allí su dinero porque pagan menos impuestos y la economía está menos reglamentada. Muchos venezolanos han comprado viviendas en Panamá, impulsando así el boom inmobiliario. Los obreros trabajan hasta 48 horas por semana. El único problema es que no son suficientes.

Pero la calidad de vida no ha mejorado para todos en Panamá. A los sectores más pobres de la población los afecta la inflación del 7 por ciento. “No somos un país pobre, sino un país con mucha gente pobre”, explica Christine Göllner, directora de la Cámara de Industria y Comercio Panameño-Alemana. Es ingeniera y vive hace 30 años en ese país. Su visión de los cambios recientes es positiva, pero no deja de ser crítica.

“El Gobierno del presidente Ricardo Martinelli invierte mucho en ampliar la infraestructura”, señala. “Empezando por la modernización del aeropuerto, hasta la construcción de nuevas autopistas y hospitales. Pero Panamá sigue siendo un país con una gran desigualdad social. Eso tiene que cambiar”. El ingreso per cápita de Panamá fue de 12.700 dólares anuales en 2010, una cifra récord en América Latina, pero el índice de pobreza fue del 28 por ciento.

Cumbre del Foro Económico Mundial

Panamá está en plena fase preelectoral, y los candidatos hacen muchas promesas. El 4 de mayo hay elecciones presidenciales. El presidente Martinelli, un exitoso empresario, no puede ser reelecto. Es probable que su esposa, Marta Linares de Martinelli, sea la nueva vicepresidenta. La ciudad de Panamá está llena de afiches electorales. Los candidatos anuncian reformas sociales y reducción de impuestos. Los pronósticos indican una ligera ventaja para el partido del actual mandatario.

El Foro Económico Mundial lleva a cabo una cumbre en Panamá, desde el 1º hasta el 3 de abril. Diversos jefes de Estado y de Gobierno, así como ministros de la región, asisten para debatir acerca de los progresos y el potencial económico de América Latina. Panamá parece ser el lugar ideal para el encuentro.