Ante la costa norte de Panamá se ubica una isla pequeña y densamente poblada: Cartí Sugdupu, parte del archipiélago de San Blas, en la provincia indígena de Guna Yala. Rodeada de aguas claras, es la mayor y la que está más al sur de las cuatro islas Cartí, todas ellas habitadas. Está a 1.200 metros del continente.

En la isla, las casas están unas pegadas a las otras, algunas de ellas sobre palafitos, en el mar. Los cerca de 1.5000 habitantes pertenecen a la comunidad indígena de los guna. En las últimas tres décadas, la población creció más del doble, y ya casi no hay superficie habitable. Debido al ascenso del nivel del mar, el gobierno quiere trasladar a la gente al continente de manera urgente.

La gente de la isla vive de la pesca y de vegetales como la mandioca y los plátanos, así como de la artesanía textil, y un poco también del turismo. El calor extremo y la falta de servicios públicos dificultan aún más la vida en la isla superpoblada. Aquí, mujeres indígenas guna, sentadas en pequeños bancos improvisados con cajones de bebidas, preparan la comida.

En Cartí Sugdupu no hay agua potable, y los habitantes deben viajar en botes para recogerla de los ríos, o comprarla en el continente. Solo unos pocos cuentan con electricidad. La mayoría tiene servicio eléctrico solo un par de horas al día, proveniente de un generador de uso público.

El ascenso del nivel del mar debido al cambio climático hace que la vida de los isleños se vuelva aún más difícil. El agua ya inunda frecuentemente las viviendas, y los expertos predicen que el mar se tragará a Cartí Sugdupu y a una docena de islas vecinas en la región de Guna Yala para finales de este siglo.

"Nos hemos dado cuenta de que la marea ha subido", dijo a la agencia AFP la profesora jubilada Magdalena Martínez, de 73 años, mientras bordaba un tucán de colores sobre una mola tradicional del pueblo guna, en Cartí Sugdupu. "Creemos que vamos a hundirnos, sabemos que va a suceder", advirtió, preocupada.

Luego de varios años de promesas y demoras, el gobierno panameño anunció que los habitantes de Cartí Sugdupu serán trasladados al continente a finales de 2023, o a comienzos de 2024. El continente está a unos 15 minutos en bote de la isla, y allí, el gobierno de Panamá ya construyó un barrio y una escuela para ellos, como se ve en la foto.

En el lugar ya se han construido las primeras hileras de casas. Según el gobierno, cada familia dispondrá de 300 metros cuadrados de terreno, incluida una casa de dos dormitorios, agua potable y electricidad.

Magdalena Martínez es una de los cientos de isleños que pronto se mudarán al asentamiento recién construido en Panamá continental, una medida que puede salvar a los isleños, pero modificará su forma de vivir. "Va a cambiar bastante nuestro estilo de vida", dijo Martínez, quien ya pudo ver su nuevo hogar. Algo que pasa a un relativo segundo plano ante el peligro de vida.