Debido a una inusual acumulación de casos de una enfermedad neurológica muy poco frecuente, el gobierno de Perú ha declarado una emergencia sanitaria de tres meses. Desde enero se han registrado 182 casos del llamadosíndrome de Guillain-Barré en el país, según declaró el Ministerio de Salud. Cuatro de los afectados han fallecido. 31 pacientes siguen hospitalizados y los 147 restantes han sido dados de alta.

"El síndrome de Guillain-Barré es una enfermedad neurológica en la que se producen daños en las estructuras auxiliares de los nervios periféricos, que van acompañados de parálisis ascendente y pueden llegar a poner en peligro la vida, debido a que en algunos casos están implicados los músculos respiratorios", afirma el médico Peter Berlit, presidente de la Sociedad Alemana de Neurología (DGN), en entrevista con DW. Lo especial de esta enfermedad poco frecuente, según el neurólogo, es que el sistema inmunitario se vuelve contra su propio cuerpo, al que se supone que debe proteger.

"Normalmente, el síndrome de Guillain-Barré se produce tras una infección, que puede ser bacteriana o vírica. El organismo forma anticuerpos contra esta infección, y si hay más anticuerpos de los necesarios para luchar contra el patógeno, entonces algunos de estos anticuerpos tienen la desagradable particularidad de dirigirse contra componentes de las vías nerviosas y provocar entonces inflamación y daños", explica el experto.

Así que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error el propio sistema nervioso. Los nervios periféricos afectados son los que transmiten señales desde el cerebro y la médula espinal hacia el resto del cuerpo.

No es contagioso

Este lunes, El Gobierno de Ecuador anunció que mantiene activo un proceso de vigilancia epidemiológica, especialmente en la zona fronteriza con Perú. El objetivo es identificar casos del síndrome de Guillain-Barré, brindar atención médica inmediata y conocer el posible origen de esta enfermedad.

A pesar de que la causa de la enfermedad sigue siendo un misterio, el experto Peter Berlit trata de calmar: "El síndrome de Guillain-Barré no es una enfermedad contagiosa, sin embargo, lo que suele ser contagioso son las enfermedades que lo desencadenan."

En muchos casos se ha observado que la enfermedad ocurre poco tiempo después de una infección viral o bacteriana, como una infección respiratoria o gastrointestinal. También se ha asociado con ciertos virus, incluyendo el virus de Epstein-Barr, el virus de la gripe y el virus del Zika.

Brotes anteriores en América Latina

El síndrome de Guillain-Barré es una enfermedad global y puede aparecer en cualquier parte del mundo. Uno de los brotes más notables ocurrió en Brasil en 2015, durante el brote del virus del Zika. En el mismo Perú se registró un brote mayor en 2019. En la Polinesia Francesa, un brote de casos del síndrome de Guillain-Barré siguió a una ola de infecciones por Zika en 2013/14. También se registró un aumento de casos del síndrome de Guillain-Barré después de infecciones con el coronavirus.

Sin embargo, la causa más probable del brote de 2019 en Perú fue el consumo de alimentos infectados con la bacteria "campylobacter jejuni", entre otros patógenos gastrointestinales.

El presidente de la Sociedad Alemana de Neurología subraya: "La campylobacter jejuni es uno de los desencadenantes más importantes y frecuentes del síndrome de Guillain-Barré en todo el mundo. También en Alemania, EE.UU. y otros países. Si estas infecciones por campylobacter se producen con mayor frecuencia, por ejemplo debido a algún tipo de deficiencia higiénica, también aumenta el riesgo de síndrome de Guillain-Barré".

¿Cuán frecuente es la enfermedad?

Según Peter Berlit, esta rara enfermedad nerviosa se da en Europa y EE. UU. con una incidencia aproximada de uno a dos casos por cada 100.000 habitantes. En el caso de brotes de infecciones gastrointestinales, esta cifra aumenta considerablemente.

Las posibilidades de recuperación del síndrome Guillain-Barré son buenas, dice Berlit, pero "también hay cursos graves, en los que se paralizan las cuatro extremidades y también pueden verse afectados los músculos respiratorios, de modo que los pacientes  tienen que ser ingresados en la unidad de cuidados intensivos y tienen que ser sometidos a respiración artificial con todos los riesgos asociados".

Entonces es necesario averiguar rápidamente qué agente patógeno es el responsable del aumento de casos de síndrome de Guillain-Barré. Esta es la tarea a la que se enfrentan ahora las autoridades sanitarias de Perú.