La propagación de la gripe aviar H5N1 en Estados Unidos tiene también en alerta a otros países. Algunos gobiernos compran existencias de vacunas y aumentan las medidas de precaución en respuesta al virus. 
Esta variante ya ha infectado a unas 700 manadas de vacas lecheras, sobre todo en California, en la costa oeste de Estados Unidos, entre marzo y principios de diciembre de 2024. También se ha detectado en más de 1.200 instalaciones avícolas comerciales, en bandadas de aves de corral pertenecientes a personas aficionadas, en un cerdo en el estado de Oregón y en leche cruda de California. Además, casi 60 personas, casi todos trabajadores agrícolas, se han infectado.

Al menos dos adultos en Missouri, en el medio oeste de Estados Unidos, un niño en California y otro en Columbia Británica, Canadá, se han infectado sin saber cómo.

Aunque no se han registrado casos de transmisión de persona a persona, existe la preocupación de que la variante H5N1 podría estar a solo una mutación de convertirse en un importante problema de salud pública. Un estudio publicado este 5 de diciembre en la revista Science mostró que un solo cambio genético en el virus H5N1 habría permitido el salto más fácil de otros mamíferos a los humanos.

"Estamos particularmente preocupados por los cerdos, porque sabemos por muchos otros brotes que los cerdos son una fuente de mezcla para los virus de la gripe", explica Meghan Davis, investigadora de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, al podcast Science Unscripted de DW.

¿Se está gestando una nueva pandemia?

Antes del brote de SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19), los científicos sanitarios advirtieron de que existía el riesgo de que se produjera una pandemia.

En última instancia, fue un nuevo coronavirus y no una cepa de gripe lo que desencadenó la pandemia. Pero la posibilidad de un evento global impulsado por la gripe fue y es motivo de preocupación.

"Con el H5N1, hay una gran incógnita", dice al podcast de DW Science Unscripted Peter Jay Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine en Texas, EE. UU. "Sabemos que existe la posibilidad de que se produzca una pandemia importante de gripe aviar, tal vez parecida a la pandemia de gripe de 1918", explica Hotez, "pero no podemos decir cuándo será".

"Tenemos que prepararnos para el H5N1. También tenemos el aumento del ébola y otras infecciones por filovirus [hemorrágicos graves] que estamos viendo; tenemos que estar preparados para eso", advierte Hotez. "Y estamos empezando a ver [un aumento en] infecciones de virus transmitidos por mosquitos, como el dengue y el chikungunya, y luego las infecciones por el virus del zika, tanto en el sur de Europa como en el sur de Estados Unidos.

"Inconformistas, activistas”

Los científicos y expertos en salud en Estados Unidos expresaron su preocupación por el nombramiento de Robert F. Kennedy Jr. para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos y Dave Weldon, para el cargo más alto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en el futuro Gobierno de Donald Trump.

Aunque Trump fue presidente al comienzo de la pandemia de coronavirus y lideró una inversión masiva en la seguridad del suministro de vacunas, a través de programas, como la Operación Warp Speed, Hotez alerta de que la ausencia de personas con experiencia en temas de salud en la futura administración de Trump es preocupante.

"[En la primera administración de Trump] había médicos y científicos de salud pública bastante convencionales, pero los nuevos nombramientos son bastante diferentes: inconformistas, activistas, que han hecho abiertamente campaña contra las vacunas e intervenciones", afirma Hotez. Los expertos en salud de otros países están observando de cerca cómo se maneja el H5N1 en Estados Unidos.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades aseguró en un informe de noviembre de 2024 que seguía monitoreando la situación en EE. UU. y Canadá "junto con organizaciones asociadas en Europa y que seguirá actualizando su evaluación del riesgo para los humanos... a medida que haya nueva información disponible".

También recomendó aumentar la vigilancia y el seguimiento de las personas expuestas a la gripe aviar, y que médicos y enfermeras pregunten a los pacientes si han tenido algún contacto con animales.

(rmr/ms)