Al leer este artículo, usted está usando electricidad. Lo mismo ocurre con cada búsqueda en Google, cada correo electrónico enviado y cada foto guardada en la nube. A medida que nuestras vidas se vuelven digitales, necesitamos más electricidad para alimentarlas. Sin embargo, hay un elemento digital atípico que sigue recibiendo mucha atención: el bitcoin.

Para ser algo que no existe físicamente, esta criptomoneda realmente cautiva la imaginación y necesita mucha energía eléctrica para seguir funcionando. Eso es lo que dice un estudio de la Universidad de Cambridge sobre el índice de consumo eléctrico del bitcoin. Calculan que en un año las máquinas que están detrás de esa moneda virtual necesitan más energía que los Países Bajos, un país con más de 17 millones de habitantes.

Al igual que el valor de bitcoin se ha disparado recientemente hasta superar los 48.000 dólares (39.500 euros), también lo ha hecho la necesidad de energía eléctrica para su funcionamiento.

Los partidarios de bitcoin dicen que no hay problema, ya que se está creando un sistema financiero totalmente nuevo y libre de interferencias gubernamentales. La extracción de oro y la impresión de dinero también cuestan mucho para producir, transportar y mantener la seguridad. Mientras tanto, el sistema financiero actual, con sus plataformas y oficinas digitales, también consume mucha energía.

¿Cuánta energía necesita el bitcoin?

Es difícil obtener cifras fiables debido a la complejidad de los cálculos. A principios de 2017, bitcoin utilizaba 6,6 teravatios/hora de energía al año. En octubre de 2020, esa cifra ascendía a 67 teravatios/hora. Ahora, unos meses más tarde, casi se ha duplicado hasta alcanzar los 121 teravatios/hora, según los investigadores de Cambridge, suficiente para hacer funcionar toda la universidad durante casi 700 años.

Según estos mismos cálculos, si el bitcoin fuera un país, sólo otros 30 países utilizarían más electricidad. Superaría las necesidades anuales de energía de los Emiratos Árabes Unidos, los Países Bajos, Filipinas, Bélgica, Austria o Israel.

El economista holandés Alex de Vries es un poco más cauteloso, y estima que bitcoin utiliza 77 teravatios/hora de energía al año. También lleva años siguiendo la situación y publica sus investigaciones en el Índice de Consumo Energético de bitcoin de Digiconomist.

En la actualidad, todos los centros de datos del mundo -los que hacen funcionar la Big Tech, la nube, internet y el sistema financiero actual- necesitan unos 200 teravatios/hora de electricidad al año, según de Vries. "En este momento, la red bitcoin consume aproximadamente la mitad de esta cantidad", cuenta a DW.

En comparación, una transacción de bitcoins tenía la misma huella energética que 80.000 transacciones de Visa en 2018. Ahora una sola transacción de bitcoin utiliza la misma electricidad que 453.000 transacciones de Visa, según las cifras de Digiconomist, un sitio web "dedicado a exponer las consecuencias no deseadas de las tendencias digitales".

¿Por qué necesita Bitcoin energía?

Bitcoin es una criptomoneda virtual. Básicamente, eso significa que está gestionada por una red informática masiva entre pares (peer-to-peer). Para hacer un seguimiento de todo y mantener la seguridad de la red, utiliza una tecnología de libro contable mayor distribuido, llamado blockchain. En él se registran todas las transacciones y todos los miembros de la red reciben una copia y cada copia está vinculada a las demás. Como todo está interconectado, se espera que sea imposible manipular el sistema.

Cualquiera puede formar parte de esa red; solo tiene que tener un ordenador de alta potencia, cuanto más potente, mejor. Estos ordenadores resuelven problemas matemáticos cada vez más difíciles para que todo funcione. Para evitar el sobrecalentamiento, las máquinas ocupadas deben mantenerse frías.

Las personas que manejan dichos ordenadores, a menudo llamados "mineros", no cobran, pero tienen la posibilidad de ser recompensados con bitcoin. Cuando el precio del bitcoin sube, hace que la inversión en más tecnología sea atractiva. Es una espiral ascendente a medida que se añaden más ordenadores.

¿Dónde están los mineros del bitcoin?

En la actualidad, más del 65% de los mineros de bitcoin están en China, seguidos por Estados Unidos y Rusia, ambos con alrededor del 7%, según los investigadores de Cambridge. "En China, pueden obtener abundancia barata de energía hidroeléctrica en verano y aprovechar la energía barata basada en el carbón en invierno", dice de Vries a DW. "Como todavía tienen que desplazarse estacionalmente dentro de China para beneficiarse óptimamente de esto, recientemente hemos visto que países como Irán y Kazajistán han ganado popularidad".

Los críticos consideran que esto es un gran problema. Muchos países tienen redes eléctricas inestables y algunos no pueden satisfacer el aumento de las necesidades. En enero, el gobierno iraní culpó a la minería de bitcoin de los cortes de energía en el país. Además, está la enorme huella de CO2 de toda esa producción de electricidad.

Aunque el daño medioambiental del bitcoin es hasta ahora sólo una pequeña fracción del que producen los automóviles y la industria, estas preocupaciones ecológicas han empujado a muchos mineros a abandonar la energía del carbón y a trasladarse a lugares con energía hidroeléctrica más barata. Y a pesar de la mayoría de las preocupaciones, la criptomoneda sigue teniendo una gran base de fans, entre los que se destaca Elon Musk, de Tesla.

(gg/cp)