El consumo de tabaco es considerado como un factor de riesgo para la salud de la humanidad. A pesar de sus peligros, y de las campañas mundiales de educación, alrededor de 6 a 7 millones de personas en todo el mundo mueren cada año por consumir tabaco. Pero, si la mayoría de la gente está familiarizada con estos riegos, ¿por qué es tan difícil dejar de fumar? o ¿por qué es tan fácil tener una recaída?  

No se debe a una falta de voluntad, si no que podría obedecer a una mutación genética que está involucrada en la sensibilidad a la nicotina. Científicos franceses del Instituto Pasteur y el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), en colaboración  con la Universidad de la Soborna y el Inserm (Instituto Nacional de la Salud y de la Investigación Médica) han demostrado, en un estudio con ratas, que una mutación genética también juega un papel en las recaídas que uno puede tener cuando deja de fumar. Esta también está presente en los humanos, aproximadamente, un 35% en los europeos, y hasta el 50% de la población del Medio Oriente.  

Los receptores de nicotina activan el circuito de recompensa

Según una publicación en la revista "Current Biology”, la nicotina causa una dependencia al unirse con los receptores de nicotina en el cerebro. Esto activa el circuito de recompensa, y crea una sensación de bienestar. En los últimos años, diversos estudios genéticos han demostrado que la mutación del gen CHRNA5 está asociada a un significativo riesgo de crear una dependencia de la nicotina.

Basándose en estos resultados, los científicos introdujeron, a través de un una nueva técnica de genética molecular, el gen mutado a las ratas. Luego, evaluaron su efecto en los diversos comportamientos, los cuales resultaron en un mayor consumo de nicotina, y una mayor recaída después del tratamiento. "Este estudio nos permitió evaluar con mayor precisión los efectos de esta mutación en las diferentes etapas de dependencia de la nicotina. Nos proporcionó una explicación inicial de su mecanismo de adicción, y cómo ocurre la recaída”, explicó Benoit Forget, autor del estudio.

Fundamento para la búsqueda de un medicamento

La investigación demostró que este efecto está asociado a una reducción de la actividad neuronal en el núcleo interpeduncular, área del cerebro medio. Es la estructura cerebral con la mayor cantidad de receptores de nicotina en la subunidad alpha.

Basándose en estos resultados, los investigadores buscan un "medicamento capaz de incrementar la actividad de los receptores de nicotina para reducir el consumo de tabaco y el riesgo de recaída”, agregó Uwe Maskos, jefe de Neurobiología Integrativa del Departamento de Sistemas Colinérgicos (Instituto Pasteur/CNRS).  

Autor: Alexander Freund (BT/ER)