Ya sea que se lo llame Papá Noel, Santa Claus o Viejito Pascuero, el hombre de la barba blanca que trae los regalos es una figura inspirada en un obispo, San Nicolás de Mira, del siglo III. Pero no es el único: unos 200 años más tarde hubo otro santo con el mismo nombre: Nicolás de Sión.

Apenas hay datos históricos de ambos. Las historias de sus vidas se fueron entrelazando con el correr de los siglos, y así surgieron numerosas leyendas en torno a San Nicolás. Una de las más conocidas cuenta cómo salvó a una chica pobre de la prostitución, lanzando de noche trozos de oro por la ventana al interior de su casa. Por eso, en el ámbito del arte, se lo representa con tres bolas de oro o manzanas. Se dice que el obispo era un filántropo, que repartió su fortuna a los pobres.

San Nicolás y el Niño Dios

La fiesta de San Nicolás se celebra el 6 de diciembre, fecha probable de la muerte de Nicolás de Mira. Esta celebración no agradaba a Martín Lutero, el reformador del siglo XVI, quien criticaba el culto católico a los santos. Por eso, prefirió ligar la entrega de regalos a la Navidad, cuando se celebra el nacimiento de Jesús. Desde la reforma luterana, para los protestantes fue el Niño Dios quien repartía los regalos, el 24 o el 25 de diciembre, según la región.

Pero eso no acabó con la tradición de San Nicolás, que en Alemania deposita regalos en las botas que le dejan los niños en la noche del 5 al 6 de diciembre. En algunos lugares, como Bélgica y los Países Bajos, esa es la principal fecha para la entrega de regalos.

Papá Noel

La figura de Papá Noel surgió en el transcurso de los siglos de una mezcla entre la leyenda de San Nicolás, mitos nórdicos y cuentos de Europa oriental. En muchas partes, quien distribuye los presentes navideños es designado como "padre". En las antiguas colonias británicas y en el Reino Unido, Papá Noel es llamado "Father Christmas", y los franceses le dicen "Père Noël".

En países del este de Europa y en una zona que se extiende hasta Mongolia, se habla más bien de "Padre Invierno". La figura se remite a un mago invernal de la mitología eslava, y su apariencia es muy similar a la de Papá Noel. Es la personificación del invierno. En algunos lugares lo acompaña una niña, "Copito de Nieve".

Mitos paganos del norte

También en Escandinavia, el actual Papá Noel tiene diversos orígenes. Por ejemplo, existe la figura de un anciano con una capa de piel, capucha y barba, que viaja en un trineo de renos y reparte nueces para que los seres humanos resistan el duro invierno. Cuentan las leyendas que es un descendiente de Odín, el más poderoso de los dioses nórdicos.

En Noruega y Suecia existe la leyenda de un espíritu ("Tomte"), que cuidaba las casas y granjas, pero solo si recibía suficiente alimento. Hoy en día, es el "Jultomte" quien trae los regalos en Navidad, naturalmente a cambio de comida.

¿Y Santa Claus?

¿Por qué Papá Noel se llama Santa Claus en Estados Unidos? Emigrantes holandeses llevaron su Papá Noel, llamado "Sinterklaas", a tierras estadounidenses. Nicolás era el santo patrono de Nueva Ámsterdam, la actual Nueva York. En la década de 1930, Coca Cola transformó la figura en ícono publicitario, e imprimió su sello a nuestra imagen del anciano amistoso, con mejillas coloradas y barba blanca.

Pero Santa Claus no llevaba los regalos el día de San Nicolás, como sus colegas europeos, sino en Nochebuena. Y cualquier niño estadounidense sabe actualmente que Santa baja por la chimenea y luego sigue viaje en su trineo de renos, para repartir sus presentes por el mundo entero.

(ers/rml)