Para los prácticos, es el momento más peligroso de su trabajo diario: descender por una escalera de cuerda desde un carguero en medio de ráfagas huracanadas y pasar a su pequeña embarcación. A mediados de enero, un piloto práctico cayó al mar cerca de Borkum y fue hospitalizado con síntomas de hipotermia. Apenas unos días antes, un colega inglés había muerto durante una maniobra similar.

El práctico portuario Gerhard Janßen y el práctico marítimo Dominik Thieben se preparan para su misión. Con vientos de fuerza ocho, se dirigen en una lancha de transferencia hacia el carguero Silver Soul. Su tarea es guiar el buque de forma segura desde el puerto, a través del río Ems en el norte de Alemania, hasta mar abierto. Todo ello enfrentando tráfico en sentido contrario, mala visibilidad y una vía navegable estrecha que apenas deja margen de maniobra. Frente a la isla de Borkum, una lancha de prácticos debe recogerlos para llevarlos de regreso a tierra firme. Realizar esta transferencia en medio de una tempestad puede poner sus vidas en riesgo.

Que el barco de prácticos pueda operar o no dependerá de la altura de las olas. Si las condiciones son demasiado peligrosas, un helicóptero tendrá que recoger a los prácticos. Este puede operar con vientos de hasta fuerza once, superiores a los 100 kilómetros por hora, como los que se registran durante un huracán.

Sujetados por un cable, los prácticos son izados hasta el helicóptero. En cada maniobra de transferencia, los prácticos y las tripulaciones de las embarcaciones de apoyo y de los helicópteros deben tomar una decisión crítica: ¿cuánto riesgo están dispuestos a asumir?
 

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