La agencia de calificación de riesgo Standard & Poor's (S&P) anunció una nueva revisión a la baja de sus pronósticos de precios del petróleo para los próximos dos años. Tanto la marca Brent, de referencia para el mercado europeo, como la estadounidense WTI costarán en 2015 y 2016 cinco dólares menos por barril de lo previsto hasta ahora por S&P. Para el crudo europeo las perspectivas hablan de un precio medio de 70-75 dólares por barril, mientras que para el WTI S&P habla de nivel de 65-70 dólares.

El barril de Brent cotizaba durante esta jornada en torno a los 58 dólares, mientras el de WTI llegó a romper incluso la barrera de los 55 dólares. El precio de la llamada "cesta OPEP", un calculo medio de doce crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, se situó hoy en 57,92 dólares. Estas bajadas se deben a que la oferta excede la demanda, entre otros factores, por la creciente extracción de petróleo de esquisto mediante la fractura hidráulica, sobre todo en Estados Unidos. Sólo con esa técnica, EE. UU. produce más de un millón de barriles diarios de petróleo, un crudo que hace poco no estaba en el mercado.

Mientras, la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que reúne a los principales países consumidores de energía, calcula que la demanda de petróleo se reducirá en 2015 hasta los 93,3 millones de barriles diarios (mbd), 900.000 barriles diarios (bd) menos que en este año. Para la AIE el derrumbe del precio se debe al alza del suministro de los países no miembros de la OPEP y a una contracción del crecimiento de la demanda tras años de elevados "petroprecios".

Según el analista Ehsan Ul Haq, de la consultora KBC en Londres, el desfase entre la oferta y demanda se espera para el año 2015. "El problema es que el petróleo que se venderá en 2015 ya ha sido producido y la OPEP no ha hecho nada para frenar esa producción", explicó el experto a la agencia española de noticias Efe.

Los precios cayeron drásticamente desde que los ministros de la OPEP decidieran el pasado 27 de noviembre mantener sin cambios su cuota conjunta de producción (30 mbd), vigente desde 2011, al no alcanzar un acuerdo para recortarla, como esperaban los mercados. Arabia Saudí, el mayor exportador mundial de crudo, se impuso ese día en una reunión ministerial frente a los socios favorables al recorte de la cuota, como Venezuela, Irán o Argelia, entre otros. La "nueva política saudí" tiene como objetivo disminuir la rentabilidad de las extracciones más caras, como la de esquisto, y provocar así un colapso en las inversiones en este sector, según algunos analistas.

¿Quiénes gana y quiénes pierden?

De hecho, para S&P es "probable" que la extracción del petróleo de esquisto se reduzca en 2015 si el precio del WTI permanece por debajo de los 75 dólares por barril. A su vez, "eso debería reducir el crecimiento de la producción e impulsar los precios" con una subida del consumo, concluyó hoy S&P. Pero según Ul Haq, los consumidores, sobre todo los europeos, necesitarán varios meses, "probablemente hasta marzo o abril próximo", para sentir confianza en la bajada sostenida de precios. Por ahora los efectos de la bajada no son tan visibles para el consumidor en Europa, donde la debilidad del euro ha absorbido la caída del precio del crudo, calculado en dólares, mientras que la enorme presión fiscal reduce también su impacto.

Al mismo tiempo, las economías más expuestas a la exportación del petróleo, sobre todo Rusia, Venezuela, Irán o Nigeria, sufren mucho ante la caída de los precios y corren un creciente riesgo de no poder pagar su deuda. La única salida que tienen por ahora es devaluar sus monedas para al menos mantener así estable el nivel de ingresos para poder seguir financiando sus presupuestos.

Solo algunos países de la OPEP, como Arabia Saudí, Kuwait, Catar o los Emiratos Árabes Unidos, son capaces de gestionar un período prolongado de bajos precios del petróleo, aseguró el analista Peter van der Welle, de la consultora holandesa Robeco. Los saudíes, por ejemplo, han juntado en la última década unas reservas de divisas de unos 750.000 millones de dólares, lo que les proporcionará un "colchón contra la reciente caída por debajo del nivel de equilibrio fiscal", explica el analista en una nota. "Estas grandes reservas facilitan a los saudíes exprimir a algunos productores americanos de petróleo de esquisto sin poner en peligro el bienestar social" en su país, concluye.

Pero para Ul Haq está claro que en Arabia Saudí "reaccionarán" con un recorte de la producción si ven que la bajada de precios causa turbulencias políticas, por ejemplo, en Irán o Venezuela. También intervendrá si ve que otros productores, no miembros de la OPEP, como Estados Unidos y Rusia, entran en problemas para mantener las inversiones en el sector, agrega.

En medio de este escenario poco previsible, las cuotas de la OPEP seguirán sin cambios hasta junio, para cuando está fijada la próxima reunión ministerial del grupo. Sin embargo, no está descartado que se convoque un encuentro extraordinario si los precios siguen en caída libre, tal y como sucedió en 2009 cuando bajaron hasta 35 dólares por barril.

RML (efe, dpa, dradio)