Las medidas adoptadas por algunas aerolíneas occidentales para reducir los vuelos a China este verano han suscitado dudas sobre el futuro de los viajes a ese país. Una de las principales razones que citan los expertos en aviación es la prohibición del espacio aéreo ruso y los costos adicionales que eso impone a las aerolíneas.

Después de que países occidentales aplicaran sanciones a Moscú tras la invasión de Ucrania, Rusia prohibió a prácticamente todas las aerolíneas europeas y estadounidenses sobrevolar su espacio aéreo, pero no a China, que incluso ha logrado aumentar su cuota de mercado.

Sin el espacio aéreo ruso

La prohibición del espacio aéreo ruso es un gran problema para las aerolíneas occidentales. John Grant, analista jefe de la empresa de datos de aviación OAG, dijo que antes era posible llegar a China y regresar en un día. Las horas adicionales en el aire significan más costes relevantes de combustible y personal, así como una combinación potencialmente costosa de franjas horarias en aeropuertos concurridos, explicó el experto.

El dilema de Qantas

Sin embargo, dicha prohibición no afectó a la aerolínea australiana Qantas, que anunció el fin de su conexión de Sídney a Shanghái en julio.

Yi Gao, profesor asociado en la Escuela de Tecnología de Aviación y Transporte de la Universidad de Purdue, señaló que Qantas siempre ha tenido operaciones "limitadas" a China continental y que no cree que la reciente reducción sea "generalizada".

Sin embargo, afirmó que "las aerolíneas chinas se benefician de una ventaja de costos, lo que les permite ofrecer tarifas aéreas más competitivas en rutas hacia y desde ciudades chinas".

Brendan Sobie, analista de aviación en Singapur, sí cree que el aumento de la competencia probablemente influyera en la decisión de Qantas: "Ya se estaba viendo un cambio cuando las aerolíneas chinas buscaban una expansión estratégica en el mercado internacional en los años previos a la pandemia".

"Después de la pandemia, estamos viendo que vuelve a ocurrir lo mismo. A muchas personas les gustaría culpar del problema al espacio aéreo ruso, que sin duda es un factor para las aerolíneas extranjeras, pero creo que esta es una tendencia que se habría manifestado de todos modos", zanjó.

Aviación china muy afectada por la pandemia

Las aerolíneas chinas aumentaron el volumen de vuelos a ciudades europeas como Londres, Budapest, Estambul, Milán y Madrid desde 2019.

Sobie dijo que, a excepción de los mercados estadounidense e indio, la capacidad internacional de las aerolíneas chinas ha vuelto a los niveles de 2019. La pandemia sin duda asestó un duro golpe a las ambiciones de aviación de China.

"El objetivo era crear un centro en (el aeropuerto internacional de) Pekín Daxing, y luego de nuevo en el de Shanghái, donde se pudieran conectar pasajeros internacionales con pasajeros nacionales o incluso internacionales con internacionales", dijo Grant. "Pero la pandemia echó todo eso por tierra ", añadió.

Los viajeros chinos que salen del país han sido durante años los que más gastan en turismo internacional y en aerolíneas. Sin embargo, las estrictas restricciones pandémicas del país redujeron en gran medida los viajes hacia, desde y dentro del país hasta 2023.

Vuelos entre EE. UU. y China siguen en bajo nivel

Si bien las rutas de las aerolíneas chinas hacia Europa aumentan, no es así con Estados Unidos en parte por la competitividad y las tensiones geopolíticas entre ambos países.

Durante la pandemia de COVID-19, Pekín implementó estrictos controles fronterizos, con el consiguiente colapso de los viajes entre Estados Unidos y China. La cifra actual de vuelos sigue siendo sólo del 15% de lo que era en 2019.

Según Grant, "las aerolíneas estadounidenses como United, Delta y American no tienen absolutamente ningún interés en volar más de lo que ya lo hacen a China por las mismas razones que las aerolíneas europeas".

Y aunque los expertos en aviación coinciden en que tanto los patrones de viajes posteriores a la pandemia como las cuestiones geopolíticas impulsan cambios en la relación entre las aerolíneas occidentales y China, el mercado siempre seguirá siendo importante para los principales actores. Según Grant "con el tiempo, todas (las aerolíneas globales) querrán volver a ese mercado. Sigue siendo un mercado grande. Simplemente no será lo que todos esperaban".

(rmr/ers)