Al principio se trataba de una utopía. Ya en los años setenta los fabricantes de coches alemanes comenzaron a desarrollar un prototipo de motor eléctrico que fuese limpio. La crisis del petróleo de aquella década y la incipiente conciencia medioambiental llevó incluso al gobierno a financiar estos proyectos.

Pero el resultado no fue el esperado. Se descubrió que los motores eléctricos no estaban adaptados para el tráfico individual que exige grandes distancias y la máxima independencia, recuerda Ulrich Seiffert, antiguo jefe de investigación y desarrollo de Volkswagen.

Híbridos, el futuro del automóvil

Ahora la tendencia es otra desde que aparecieron los motores híbridos propulsados por electricidad y combustible. "El desarrollo de esta tecnología está todavía en sus comienzos", dice Seiffert. Para él, la clave para aceptar estos modelos es conseguir una prestación máxima del motor con bajo consumo de combustible. "La primera generación de híbridos Prius de Toyota era deficiente en cuanto a prestaciones", continúa Seiffert, "en el Prius II se ha superado este déficit y es una gran obra de ingeniería".

En la Universidad Técnica de Braunschweig, 25 ingenieros trabajan en un proyecto interdisciplinar llamado "Faszination Hybrid", cuya meta es conseguir un prototipo en tres años, que superará las prestaciones del modelo japonés. El grupo de científicos trabaja conjuntamente con socios industriales, proveedores y empresas de baterías. "No tiene nada que ver con la actual generación de híbridos", puntualiza Seiffert, "pensamos en el futuro".

Nuevos descubrimientos

El equipo de Braunschweig trabaja por ejemplo en reducir la sensibilidad térmica de la propulsión eléctrica. Hasta ahora, se mantiene con un sistema de refrigeración separado añadido para alcanzar el máximo rendimiento. Eso aumenta los costes y la necesidad de espacio. Con una propulsión eléctrica que funcione a 150º C de temperatura sin problemas, se podría utilizar el sistema de refrigeración del motor de combustible, una gran ventaja.

Esta sería la mayor ventaja, pero los científicos prueban además un amplio espectro de materiales nuevos y procesos de acabado para aumentar la efectividad del motor eléctrico: mejora de la conducción a bajas velocidades, simplificación de la transmisión y, por último, explotar una fuente de energía más potente para controlar las emisiones de gas.

Conseguidos los objetivos, tendríamos delante el modelo del futuro."Si conseguimos lo que nos proponemos, en el futuro podríamos sustituir los motores de 8 cilindros por los de 6 y los de 6 por los de 4, y también los gastos de fabricación de los complementos se vería reducido enormemente", dice Seiffert. Realmente abarataría los costes, y reduciría el consumo de combustible.

2,5 millones de híbridos se venderán anualmente en 2010. La gracia de este nuevo sistema propulsor es que los motores también podrían funcionar con otros combustibles como gas natural, combustible de materias renovables o sintéticas. Así se podría llegar a un modelo de emisiones neutrales de CO2, o incluso totalmente limpios.