Dos tragedias recientes en Europa han despertado la atención sobre los peligros de la intoxicación por monóxido de carbono. El pasado fin de semana, seis adolecentes en el pueblo de Arnstein, al sur de Alemania, perecieron mientras dormían en una caseta, debido a un horno de leña defectuoso. A su vez, murieron la semana pasada tres inmigrantes en un campo de refugiados en la isla griega de Lesbos al utilizar cocinas improvisadas dentro de sus carpas, como informó la agencia de noticias AFP.

A la intoxicación por monóxido de carbono se le asocia un grupo de síntomas, entre ellos el aturdimiento, mareo, y dolor de cabeza. Estos síntomas se pueden presentar en casos de envenenamiento agudo.

Una gran exposición a estos gases incrementa su presencia a niveles tóxicos en el corazón y el sistema nervioso, produciendo un resultado letal.

Aunque el monóxido de carbono es extremadamente tóxico, carece de olor, de sabor, y de irritantes, lo cual le hace extremadamente difícil de detectar.

Luego de la inhalación, el monóxido de carbono invade el torrente sanguíneo donde se une a la hemoglobina en la sangre formando la proteína denominada carboxihemoglobina.

Las moléculas de monóxido de carbono presentan una afinidad mayor con la hemoglobina que con el oxigeno y su fusión causa un ‘desplazamiento' del oxigeno en la sangre. 

El monóxido de carbono es principalmente emitido al aire cuando ciertos combustibles como el gas, petróleo, o carbón no se queman completamente. Calderas, fogatas, calentadores de agua o cocinas mal instaladas o con falta de mantenimiento son la fuente común de las fugas accidentales de este gas letal.

¿Cómo curar a un paciente envenenado?

El tratamiento principal para la intoxicación por monóxido de carbono es la terapia de oxigeno en el hospital. Esto implica que el paciente inhale un grado de cien por ciento de oxigeno para permitir que este gradualmente reemplace la carboxihemoglobina en la sangre. El tratamiento debe continuar hasta que los niveles de carboxihemoglobina se reduzcan a  menos del diez por ciento.

En muchos casos se utiliza la terapia con oxígeno hiperbárico. Este proceso inunda al cuerpo con oxigeno en una cámara presurizada y puede ser utilizado cuando el paciente ha sido expuesto al monóxido de carbón por un largo período de tiempo o al tener posibles daño en los nervios. 

Recuperación

Si el pacienteno sufre daños graves durante una intoxicación de monóxido de carbono, este puede recuperase. El tiempo de recuperación depende del tiempo de exposición al gas tóxico. Sin embargo, existen problemas de salud a largo plazo luego de finalizar el tratamiento.

Estas complicaciones incluyen dificultad respiratoria, dolores en el pecho, convulsiones y pérdida del conocimiento. Además, se puede llegar a sufrir de daño cerebral, pérdida del oído y hasta desarrollo del síndrome de Párkinson. La exposición extendida al monóxido de carbono también afecta al corazón.

De acuerdo con el Servicio Nacional de Salud británico, del diez al quince por ciento de los sobrevivientes tienden a sufrir problemas de salud a largo plazo a causa de su exposición al monóxido de carbono.