La planta nuclear Fukushima Daiichi I es un reactor de agua en ebullición. El combustible nuclear produce calor por fisión de núcleos. Éste calienta agua, cuya ebullición genera vapor, que a su vez se utiliza para impulsar las turbinas que mueven el generador eléctrico. El agua enfriada es bombeada luego de regreso al reactor, donde vuelve a calentarse.

El interior de un reactor está compuesto de largos tubos que contienen combustible nuclear: uranio enriquecido. Cuando el uranio radiactivo se desintegra libera grandes cantidades de energía, que calienta el agua a su alrededor.

Simultáneamente son liberados neutrones muy ricos en energía, que desatan otras reacciones nucleares en las barras de combustible anexas.

Barras de combustible y barras de control

Para regular o detener el proceso, entre las barras de combustible se hallan barras de control, que fijan los neutrones liberados.

Para apagar una central nuclear, en el reactor son bajadas esas barras de control. Así se impiden la continuación del proceso de fisiones nucleares. El reactor se enfría, pero no lo suficientemente rápido. La circulación de agua debe mantenerse con la ayuda de bombas, para continuar enfriando el sistema.

Si hay un fallo de corriente, la situación es crítica. La presión y la temperatura en el reactor continúan aumentando. Si no se logra detener el proceso, la temperatura y el calor pueden dañar las barras de combustible e incluso destruirlas. Norbert Röttgen, ministro alemán de Medio Ambiente, Protección de la Naturaleza y Seguridad, dijo el sábado en la televisión que el Gobierno alemán parte de que, por los indicios a disposición, “el proceso de fusión de núcleo, sobre el que todavía se puede ejercer cierto control, ya ha comenzado”.

Mayor accidente posible

En ese estadio, el contenido de las barras de combustible, el uranio y los subproductos de su fisión, como por ejemplo cesio, llegan al reactor y bajan al piso. Allí pueden producirse explosiones atómicas incontroladas, como hace casi 25 años en Chernóbil. Ese estadio se denomina mayor accidente posible (MAP). Todos los productos de la fisión atómica salen a la atmósfera en medio de una explosión.

En Fukushima, el circuito de refrigeración fue interrumpido por la falta de electricidad. También el segundo nivel de seguridad, los generadores diésel, fallaron. La refrigeración se mantiene sólo con baterías. Pero éstas pueden proporcionar corriente sólo por relativamente corto tiempo.

En el reactor aumentó la temperatura del agua. El vapor hizo aumentar la presión. Para impedir una explosión, se intentó en un principio hacer salir el vapor ligeramente radiactivo hacia el exterior a través de una válvula.

Pero también ello se logró sólo en parte. Si se llega a la fusión de núcleo y se produce el mayor accidente posible, a los habitantes de Japón sólo les queda esperar que vientos favorables lleven la nube radiactiva en dirección al Pacífico.

Autores: Sybille Golte, Pablo Kummetz

Editor: Enrique López