El Departamento de Pesca y Caza de Alaska (Estados Unidos) anunció en un comunicado que, por primera vez, la temporada 2022-23 del cangrejo de las nieves (Chionoecetes opilio) del mar de Bering será cancelada y que los esfuerzos ahora deben dirigirse a "la conservación y la reconstrucción dada la condición de la población".

Según estimaciones de un estudio anual del fondo del mar de Bering realizado por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), el número de crustáceos cayó de los 11.700 millones en 2018 a unos 1.900 millones en 2022, una reducción de alrededor del 84%.

El aumento de la temperatura en el mar

Erin Fedewa, bióloga marina del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, declaró que las impactantes cifras actuales son el resultado de las olas de calor de 2018 y 2019: "El hábitat de agua fría que necesitan los cangrejos estaba prácticamente ausente, lo que sugiere que la temperatura es realmente la culpable clave de esta disminución de la población", explicó.

La pérdida masiva de este crustáceo se considera como un indicador de la alteración ecológica. Se cree que esta especie está bajo un mayor estrés metabólico en aguas más cálidas, lo que significa que necesitan más energías para mantenerse vivos: "Una hipótesis en desarrollo en este momento es que los cangrejos murieron de hambre. No podían seguirle el paso a las demandas metabólicas", detalló Fedewa.

"Todo apunta al cambio climático"

Además, los cangrejos de las nieves jóvenes, en particular, necesitan temperaturas bajas para esconderse de su principal depredador, el bacalao del Pacífico. Asimismo, los expertos registraron temperaturas que subieron de 1,5 grados Celsius en 2017 a 3,5 Celsius en 2018.

Más investigaciones están en curso y los resultados deben publicarse pronto. Mientras tanto, "todo apunta al cambio climático. Hemos visto estos descensos en todos los tamaños de cangrejo de las nieves, lo que realmente sugiere que hay algún factor ambiental ascendente en juego", agregó la bióloga.

¿Y qué factor juega la sobrepesca?

Fedewa también señaló que la sobrepesca no es un factor importante en el colapso de la población de cangrejos de las nieves. Según ella, este sector solo captura machos adultos de gran tamaño.

Los cangrejos de las nieves de Alaska, presentes también en los mares de Chukchi y Beaufort, pueden alcanzar 15 centímetros de ancho de caparazón, pero las hembras rara vez superan los 7,6 centímetros, según la NOAA.

Una buena noticia es que en el estudio de este año se ha observado un aumento significativo de cangrejos inmaduros en comparación con el año pasado, pero pasarán cuatro o cinco años antes de que los machos alcancen un tamaño apto para la pesca.

JU (afp, livescience.com, seattletimes.com)