No sólo los animales, sino también los incendios pueden hibernar en el frío: pueden seguir ardiendo bajo tierra como focos de fuego durante meses. Estos incendios se denominan "incendios zombie”. No se pueden reconocer por las llamas, sino por las nubes de humo que emergen del suelo.

¿Cómo y dónde surgen los "incendios zombie”?

Los incendios zombis ocurren principalmente en los fríos bosques del hemisferio norte. En Canadá, Alaska, el norte de Europa o Siberia, el suelo está cubierto de una densa capa de agujas y otros restos vegetales altamente inflamables.

En estas regiones suele haber además suelos de turba. La turba es anterior al carbón e igual de inflamable. Cuando estos bosques boreales arden, el fuego puede penetrar el suelo y seguir ardiendo allí durante mucho tiempo. Cuanto más seco es el suelo, mejor arden las llamas.

Una capa de nieve no suele extinguir estos incendios porque el agua no penetra en el suelo. Y si hay mucha turba y otros restos de plantas en el suelo, estos incendios pueden mantenerse bajo la superficie de la tierra durante todo el invierno, sin agua de deshielo que los apague. En primavera, basta una ráfaga de viento para reavivar los fuegos en la superficie.

¿Qué relación existe entre el cambio climático y los "incendios zombi”?

Los incendios forestales forman parte del ciclo ecológico de los bosques de coníferas. Debido a la gruesa capa de residuos vegetales, las semillas de las plantas difícilmente pueden acceder a los nutrientes del suelo. Sólo el fuego libera minerales y permite que las semillas penetren más fácilmente en la tierra. Esto permite que el bosque se regenere.

Sin embargo, debido al cambio climático provocado por el hombre, cada vez hay más periodos de sequía y calor. En los últimos 43 años, por ejemplo, el Ártico se ha calentado unas cuatro veces más rápido que el resto del mundo.

El calor y la sequía no sólo provocan más incendios forestales en primavera y verano: después de los incendios forestales, cada vez más "incendios zombi” siguen ardiendo en el suelo. 

Un estudio de 2021 demostró que, en las últimas décadas, siempre ha habido más incendios zombi en los bosques boreales de Alaska, EE.UU. y Canadá en invierno, cuando los veranos anteriores habían sido especialmente calurosos. A principios de 2024, por ejemplo, en el oeste de Canadá había entre diez y doce veces más "incendios zombi” de lo habitual. El verano anterior, Canadá había vivido la peor temporada de incendios de su historia. Ardieron más de 18 millones de hectáreas de bosques y pastizales, y unas 200.000 personas se vieron desplazadas por los incendios.

Por el contrario, los "incendios zombi” también impulsan el cambio climático. Esto se debe a que liberan a la atmósfera gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2), al igual que todos los procesos de combustión.

¿Qué significan los incendios invernales para la primavera y el verano?

Si los incendios latentes no se extinguen con el deshielo de la nieve, el riesgo de incendios forestales aumenta considerablemente en las siguientes estaciones más cálidas. Los "incendios zombi” solo se propagan lentamente en el denso subsuelo porque allí carecen de oxígeno. Pero tan pronto como las hojas secas y las agujas vuelven a acumularse en el suelo del bosque en primavera, una ráfaga de viento es a veces suficiente para iniciar otro fuego abierto.

Esto significa que allí donde los "incendios zombi” hibernan en el suelo, la temporada de incendios forestales puede empezar mucho antes: a principios de primavera en lugar de más avanzado el verano. Esto ocurre especialmente si la primavera es seca: si hay poca nieve en invierno, que humedece el suelo cuando se derrite en primavera, o si llueve poco en primavera, el riesgo de incendios aumenta.

Es difícil detener por completo estos incendios latentes en el suelo, porque se propagan a través de material muy compactado. Ni siquiera el agua es suficiente para extinguirlos, ya que podría no llegar a todas las zonas y dejar focos de fuego que podrían reavivarse. Lo que hay que hacer es eliminar toda la capa de tierra que arde.

(ct/er)