El inesperado arresto del ruso Pavel Durov en Francia ha provocado una ola de indignación a través de su aplicación de mensajería Telegram, que cuenta con más de 900 millones de usuarios activos.

El multimillonario creó la aplicación junto con su hermano mayor, el talentoso matemático y programador Nikolai Durov. Juntos construyeron la reputación de la plataforma en materia de privacidad al establecer capas de protección de datos y desafiar repetidamente a los actores estatales que solicitaron acceso. Al mismo tiempo, los críticos de Telegram la describen como una aplicación del "salvaje oeste", donde la desinformación y la propaganda se difunden con poca o ninguna supervisión.

Es sólo uno de los proyectos lanzados por Pavel Durov, a quien a menudo se describe como "el Mark Zuckerberg ruso".

VKontakte, el rival ruso de Facebook

Pavel Durov nació en San Petersburgo, en la ex Unión Soviética, en 1984. Sus padres eran profesores de la Universidad Estatal de San Petersburgo. Cuando Durov tenía cuatro años, su familia se mudó a Italia y pasó allí cuatro años. Durov comenzó la escuela primaria en Turín.

En 1992, su familia regresó a San Petersburgo y su padre asumió la dirección del departamento de Lenguas Clásicas en la Facultad de Filología de la Universidad Estatal. Durov continuó su educación en Rusia. En la escuela secundaria incursionó en la programación, y más tarde, durante sus estudios de Inglés en la universidad, creó una biblioteca digital llamada Durov.com y un foro para estudiantes en internet. Durov admitió más tarde que creó diferentes cuentas en línea y discutió consigo mismo en su foro para impulsar el debate.

Mientras completaba sus estudios y obtenía el título de traductor de inglés en 2006, el futuro multimillonario tecnológico también se centró en la creación de una red social inspirada en Mark Zuckerberg, quien lanzó The Facebook en 2004. La propia plataforma de Durov, VKontakte (En contacto), estaba en funcionamiento a finales de 2006. Fue respaldada en parte por fondos obtenidos a través del compañero de curso y socio comercial de Durov, Vyacheslav Mirilashvili, hijo del polémico empresario Mikhael Mirilashvili.

La plataforma alcanzó los 3 millones de usuarios en 2007 y continuó expandiéndose, consolidando pronto una posición dominante en Europa del Este. Pero VKontakte era más que una imitación de Facebook: permitía subir y transmitir todo tipo de streaming: videos y películas.

Dinero volando en aviones de papel

La creciente popularidad de la empresa provocó un conflicto entre Durov y el Estado ruso. En 2011 y 2012, la oposición rusa utilizó las redes sociales para coordinar una ola de protestas antigubernamentales y las autoridades presionaron a VKontakte para que cerrara esa vía de comunicación. Pero Durov se rehusó a hacerlo.

Una situación parecida surgió a finales de 2013 y comienzos de 2014, cuando los ucranianos iniciaron sus protestas del Euromaidán, que conducirían a la destitución del presidente prorruso Viktor Yanukovich. Durov afirma que los funcionarios rusos lo presionaron para que revelara datos privados sobre los organizadores de la protesta en Ucrania y que, una vez más, se negó a su solicitud.

Mientras tanto, Durov se hizo millonario y comenzó a ganarse una reputación de excéntrico. En 2012, fue criticado por poner dinero en efectivo en aviones de papel y lanzarlos a la calle desde su oficina de San Petersburgo.

En 2013, Pavel Durov y su hermano mayor lanzaron la aplicación de mensajería Telegram. Durov asegura que se le ocurrió la idea de una plataforma de mensajería cifrada cuando agentes de Policía armados llegaron a su casa en Rusia. Al querer informar a su hermano lo que estaba sucediendo y coordinar los próximos pasos, se dio cuenta de que ninguno de los canales de comunicación disponibles estaba a salvo de la vigilancia.

Telegram se suma a Apple y Google 

Ante la creciente presión del gobierno, Durov vendió su participación en VKontakte y abandonó Rusia en 2014. Pronto obtuvo la ciudadanía de la nación caribeña de San Cristóbal y Nieves, luego consiguió un pasaporte francés, y, algunos años más tarde, la ciudadanía de Emiratos Árabes Unidos.

Su equipo intentó establecerse en varios países, entre ellos, Reino Unido, Alemania y Estados Unidos, antes de hacerlo finalmente en Dubái.

En declaraciones a Tucker Carlson, Durov dijo que los servicios de inteligencia estadounidenses intentaron reclutar a uno de sus ingenieros para crear herramientas de software que les permitieran acceder por la "puerta trasera" a la aplicación. También dijo que los agentes del FBI lo interrogaron en repetidas ocasiones durante su visita a Estados Unidos.

En 2018, las autoridades rusas intentaron bloquear Telegram después de que su administración se negara a conceder a la agencia de inteligencia rusa FSB acceso a las conversaciones de los usuarios. El bloqueo fracasó. El mensajero ahora está funcionando en Rusia y lo utilizan muchos altos funcionarios estatales.

Pero el historial de Telegram en la lucha contra la censura estatal no es completamente intachable: en 2021, su plataforma se unió a Apple y Google para bloquear el software "Smart Voting" defendido por el difunto líder opositor Alexei Navalny , que permitiría a los votantes rusos votar estratégicamente contra los partidos a favor del régimen.

Un multimillonario ruso sin yate

Durov se ha descrito a sí mismo como un "libertario" y un "ciudadano del mundo", cuya principal prioridad es la libertad personal. Sus siete reglas para una vida sana y juvenil incluyen dejar el alcohol y los productos cárnicos y permanecer soltero.

Las fotos de Durov en Instagram, organizadas para mostrar su físico sobre fondos cinematográficos impresionantes, también han inspirado muchos chistes y memes entre los usuarios de internet de habla rusa.

Aunque no está casado, Durov tiene al menos cinco hijos con dos mujeres diferentes. En una publicación en internet de julio de 2024, Durov dijo que le acababan de decir "que tenía más de 100 hijos biológicos” gracias a donaciones de esperma.

"Ahora planeo hacer público mi ADN para que mis hijos biológicos puedan encontrarse más fácilmente", dijo en una publicación de Telegram.

Forbes estima que el patrimonio neto de Durov, que cumplirá 40 años este año, asciende a 15.500 millones de dólares (unos 13.900 millones de euros). El multimillonario afirma no poseer propiedades de lujo, aviones o yates, y ha denunciado públicamente los peligros del "consumo excesivo".

Al comentar el ataque a gran escala de Rusia contra Ucrania en 2022, Durov lo describió como "trágico" y señaló el origen ucraniano de su madre.

"Tenemos muchos familiares que viven en Ucrania hasta el día de hoy. Por eso, este trágico conflicto es personal para mí y también para Telegram", escribió.

(cp/ers)