Las etapas de clasificación son algo así como un campo minado para los equipos en la Eurocopa. Se cuentan tres puntos por una victoria, uno por un empate y cero puntos por partido perdido, por lo que cualquier desliz podría ubicar a un equipo al final del grupo, haciendo cada vez más difícil la escalada hacia el triunfo.

Sólo dos equipos de cada uno de los cuatro grupos pasan a cuartos de final, en la que los ganadores se enfrentan a equipos que quedaron en segundo puesto. Esto significa que el ganador del Grupo A jugará contra el segundo puesto del Grupo B, y el ganador del Grupo B jugará contra el segundo puesto del Grupo A, y así sucesivamente. Para poder pronosticar los resultados, DW-WORLD analizó posibles escenarios para los cuatro grupos de clasificación.

GRUPO A: Portugal, Grecia, Rusia y España.

A Portugal le basta con mirar hacia atrás, hasta el 2000, para comprobar lo que puede significar la presión ejercida por la hinchada local para un equipo que juega por la copa europea en su país. En los últimos campeonatos, el equipo holandés despegó con todo, para ir acopiando logros importantes frente a contrincantes de peso, mientras un mar anaranjado lo recibía cada vez que jugaba en los Países Bajos. Y aún así, al llegar a la semifinal, Holanda se acobardó.

De todos modos, se supone que los portugueses ni siquiera llegarán tan lejos como llegaron entonces los holandeses, sin antes sucumbir al peso de un oponente. En el partido de apertura de la Eurocopa 2004 se verá al equipo local jugar contra los griegos, no sólo por los primeros puntos del torneo, sino, además, con la posibilidad de dar lo mejor de sí frente a sus seguidores. Si todo se desarrolla según lo esperado, Grecia resultaría derrotada el 12 de junio, y los rusos caerían derrotados ante España. El primer puesto se lo disputarían entonces Portugal y España.

Si la catástrofe se produce antes del primer partido, entonces todo se viene abajo como un castillo de naipes. Muy volátil en su mejor momento, un Portugal encendido por los alaridos de sus fans podría entrar en combustión de manera espectacular.

La otra posibilidad es que Grecia provoque la primera desilusión en el torneo apertura derrotando al anfitrión. No es del todo inconcebible que pudieran seguir adelante y humillaran a una España inconsistente cuatro días más tarde, para asegurarse luego el cuarto de final ganándoles a los rusos. Los griegos pueden esperar como mínimo una victoria en el grupo A, y claro está que serían muy felices con más, aunque reunir puntos por empate no será suficiente, si el equipo anfitrión muestra toda su capacidad de juego, o si los españoles son capaces de demostrar quiénes son realmente.

Si quiere borrar años de bajo rendimiento, España tendrá que sacar ventaja de una Rusia débil en su primer juego. Animado por sus primeros puntos, España se vería en dificultades con los griegos, pero los superaría cómodamente. Ell conformaría un Grupo A con el vecino Portugal, en lo que sería una especie de juego entre locales, tanto para España como para los anfitriones.

Pronóstico de DW-WORLD: Portugal y España se clasifican.

GRUPO B: Francia, Inglaterra, Suiza, Croacia

Parece poco probable que el actual campeón europeo vaya a renunciar tan fácilmente al título europeo del modo en que dejó que la Copa Mundial se le escapara de las manos en 2002. Francia aparece como el equipo más fuerte del Grupo B, aún antes de su primer partido, el 13 de junio. El encuentro entre Suiza y Croacia ya será historia cuando el campeón europeo se las vea con Inglaterra en Lisboa. De ambos partidos puede decirse que los suizos y los croatas harían bien en dejar su equipaje listo en el hotel, a la espera de conseguir pronto un vuelo de regreso a casa. Tratar de separar a estos dos equipos es inútil. El partido podría finalizar cuando se produjese el primer punto muerto. Del mismo modo, el resultado de Francia e Inglaterra podría seguir cualquiera de los dos caminos. Más allá del resultado contra Inglaterra, se espera que Francia continúe con los partidos restantes contra Suiza y Croacia, adueñándose de uno de los puestos en la clasificación.

Inglaterra haría bien en derrotar a Francia, pero está muy lejos de realizar un imposible. Si la defensa poco firme de los ingleses se las arregla contra el veloz contraataque de los delanteros franceses, puede que un mediocampo creativo como Paul Scholes o un atacante depredador como Michael Owen traigan puntos completos, y, por ende, un muy buen comienzo para este equipo. Si pierden, los ingleses deberían estar en condiciones de mejorar su juego hasta dejar atrás tanto a Suiza como a Croacia, pero un mal resultado contra cualquiera de los dos haría que sus posibilidades quedaran pendiendo de un hilo. Los suizos casi arruinan la Eurocopa 1996 en suelo inglés, antes de empezar, arrasando con los anfitriones en el partido de apertura del torneo. Inglaterra buscará el puntaje máximo, tanto de Suiza como de Croacia, siendo Francia el oponente más fuerte en el Grupo B. La primera victoria será importante para Inglaterra, ya que no existen garantías para una carrera confortable hasta la final, amén de que tener los puntos en el bolsillo ayudaría a calmar los nervios de los hijos de Albión. Una vez más, navegando hacia los cuartos de final, la cosa se pone realmente divertida.

Por otra lado, Suiza podría darle un disgusto tanto a los franceses como a los ingleses, pero es más bien improbable que pueda reunir tantas victorias como para clasificarse en las eliminatorias. Dependiendo de si Croacia logra una buena combinación de sus jugadores más jóvenes con algunos de la vieja guardia, los suizos podrían terminar terceros en el grupo delante del país de los balcanes.

Pronóstico de DW-WORLD: Francia e Inglaterra se clasifican.

GRUPO C: Suecia, Bulgaria, Italia y Dinamarca

Junto a tres países que esperan emular a equipos del pasado, Suecia parece ser una buena apuesta para dominar el grupo C. Hubo un tiempo en el que cualquiera que tenía que enfrentarse con los italianos empezaba a temblar, y a reservar el primer vuelo de regreso a casa lo antes posible. Pero, hoy en día, el juego de Italia es tan predecible y agobiante, que hace que muchos equipos sepan que se enfrentarán a tácticas y presiones alguna vez dignas del Milán y el Juventus. Los suecos, con gran habilidad y un ataque sorprendentemente continental, no tendrían que esforzarse mucho para acabar con una Bulgaria que, después su juego de apertura el 14 de junio, estaría bajo los efectos de una crisis. Cuando los suecos se las vean con Italia, cuatro días más tarde, esperan dominar a los azules con oleadas de ataques incesantes, empujando la pelota alrededor del mediocampo, que los italianos acostumbran bloquear. Con una segunda victoria en el bolsillo, los suecos estarían en condiciones de mantener su ventaja, si lograran aplastar a los daneses, quienes se encontrarían completamente desorganizados al llegar al último partido.

Aún así, Italia no sería pan comido. En los últimos campeonatos alcanzaron la final con tácticas que derriban al oponente y lo golpean cuando ha caído. Los italianos podrían desmontar la estrategia de los suecos con un juego lento y serpenteante, que obligaría a los expresivos escandinavos a cometer errores por no poder mantener la cabeza fría. Es posible que los daneses corran similar suerte en el partido del grupo de apertura, y que los búlgaros se achiquen frente a un oponente de tanta estima, dejando al Azzurro en la cima del grupo.

Dinamarca, por su parte, bien podría castigar a Italia o a Suecia, pero no a los dos, ya que el equipo tiene suficiente impulso como para humillar a los búlgaros, pero es bien improbable que reúnan tanta calidad de juego como para salir bien parado del desafío que representan una Suecia líder y a una Italia inquebrantable. A lo máximo que pueden aspirar los daneses es a llegar a un tercer lugar, por encima del equipo búlgaro, el chivo expiatorio.

Pronóstico de DW-WORLD: Suecia e Italia se califican.

GRUPO D: Alemania, Holanda, Letonia, República Checa.

El "grupo de la muerte" pone frente a frente a tres equipos de primera categoría en una lucha para esquivar el segundo lugar en las eliminatorias, ya que parece inevitable que Letonia ocupe el último lugar al final de esta fase. Si bien éste es un pronóstico sin piedad para con los letones, un análisis realista da a entender que los esperan dos derrotas importantes a manos de los holandeses y de los checos. La mejor alternativa que tienen los letones para asegurar algún punto, y no perder del todo la dignidad, es ir por la cabeza de los titubeantes alemanes.

Siendo un equipo que ha mostrado irritación al enfrentar a contrincantes menores en las rondas clasificatorias, Alemania debería superar a los debutantes de Europa Oriental. Pero si hablamos del 19 de junio, en la cancha las cosas pueden ser muy distintas. El partido de apertura de Alemania contra Holanda cuatro días antes será el que defina el tono para todo el grupo. Si Alemania vence a los holandeses, el factor autoestima que los acompañó durante toda la campaña de la Copa Mundial puede que los impulse a lo largo de todo el recorrido. Y si los germanos derrotan a Letonia estando en la cresta de la ola, el partido final contra la República Checa significaría un desempate para llegar al primer lugar en el Grupo D, además de la posibilidad de evitar a los más temibles en los cuartos de final.

Otra sería la historia si, por el contrario, los teutones pierden contra los holandeses. En un escenario en el que Holanda corre por su vida, puede que los neerlandeses se anoten un primer punto valioso contra Alemania, para enfrentarse luego a los checos el 19 de junio por el primer lugar, deseando hacer pasar por la picadora a Letonia durante el partido final del 23 de junio, y asegurándose, de esta forma, el progreso.

Al momento de enfrentarse con Holanda, la República Checa ya tendría sus primeros puntos después de haber vencido a Letonia el 15 de junio. Sea cual fuere el resultado del partido Alemania-Holanda ese mismo día, los holandeses serán una dura prueba para los checos. Podrían ser el factor decisivo en la disputa por los dos lugares principales del grupo, o también puede ser una oportunidad para que los holandeses salven su actuación en el torneo, luego de perder contra Alemania. De todas formas, se perfila como uno de los partidos más importantes del grupo. Si los checos salen triunfantes, una Alemania algo anquilosada no representará un obstáculo el último día de las etapas del grupo.

Pronóstico de DW-WORLD: Holanda y la República Checa se clasifican.