El vehículo explorador Perseverance de la NASA ha estado realizando descubrimientos sin precedentes en su última travesía por el antiguo cauce fluvial de Neretva Vallis, situado en el cráter Jezero, donde se cree que hace miles de millones de años corrieron ríos que esculpieron el paisaje marciano.

En su último desplazamiento, Perseverance decidió tomar un atajo para eludir un sendero más accidentado. Este cambio de ruta lo llevó hasta una elevación conocida como Monte Washburn, donde descubrió un área repleta de rocas, algunas de las cuales, según la NASA, eran "un tipo nunca observado en Marte".

Piedra en Marte: "Atoko Point"

Una de las rocas más fascinantes encontradas ha sido apodada con el nombre de "Atoko Point". Esta roca, de una claridad y tonalidad que resalta entre sus pares, mide aproximadamente 45 cm de ancho y 14 cm de alto, y es considerada "única en su género". 

Según los análisis realizados por los instrumentos del róver, esta roca contiene minerales como piroxeno y feldespato, elementos que sugieren un origen posiblemente relacionado con el magma subterráneo de Marte, o bien, transportados desde lejos por la antigua corriente de agua.  

"La diversidad de texturas y composiciones del monte Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan un conjunto de regalos geológicos traídos desde el borde del cráter y potencialmente más allá", dijo Brad Garczynski, codirector de la misión Perseverance, en un comunicado.

¿Mayor similitud geológica con la Tierra?

Por su parte, Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Mars 2020, compartió que Atoko Point podría ser incluso más sorprendente de lo inicialmente anunciado. En una entrevista con Mashable, Stack Morgan mencionó la posibilidad de que esta roca sea anortosita, un tipo de roca nunca antes visto en Marte, aunque los científicos sospechaban de su existencia.

Dado que las anortositas se encuentran principalmente en la Tierra y la Luna, su presencia en Marte podría indicar una similitud geológica mayor de lo que se creía. "Ver una roca como Atoko Point es uno de esos indicios de que sí tenemos anortositos en Marte, y esto podría ser una muestra de ese material de la corteza inferior", dijo Stack Morgan. "Si lo vemos más tarde en el contexto de otras rocas, puede darnos una idea de cómo se formó la corteza más primitiva de Marte", agregó.

Reunir más pistas sobre la historia de Jezero

La importancia de Atoko Point y otros afloramientos rocosos en la zona no reside solo en su novedad geológica. Estos hallazgos son parte de las últimas fases de la cuarta campaña científica de Perseverance, que busca depósitos de minerales como carbonato y olivino. Estos minerales son conocidos por su capacidad de encapsular rastros del pasado marciano y ofrecen posibilidades de descubrir signos de antigua vida microbiana.

La misión de Perseverance en Marte es parte de un esfuerzo más amplio de la NASA que incluye futuras misiones a la Luna y Marte. Además de buscar indicios de vida pasada, Perseverance está recolectando y almacenando muestras de rocas y regolito marcianos. Estas muestras podrían ser recogidas y devueltas a la Tierra en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) para un análisis exhaustivo.

Perseverance sigue explorando y proporcionando datos valiosos que podrían revolucionar nuestra comprensión de Marte. La misión avanza con la esperanza de que cada nuevo hallazgo, como Atoko Point, nos acerque un paso más a desentrañar los misterios del Planeta Rojo.

Felipe Espinosa Wang con información de la NASA, Mashable y The Independent.