El bienestar de casi todas las sociedades, industrializadas o no, está basado, en buena parte, en las innovaciones de las fábricas químicas. Pero los químicos no son sólo sustancias útiles y benéficas, hay también muchas dañinas y peligrosas. Al problema se suma la inmensa cantidad de sustancias químicas sobre las que se desconoce, a ciencia cierta, tanto su utilidad como su nocividad.

Esta fue la preocupación que llevó a los ministros del Medio Ambiente a encargar a la Comisión Europea una nueva regulación general para la implementación y el manejo de todas las sustancias químicas. De ahí salió la Ley REACH, en vigencia desde enero de 2007.

Desde los limpiadores de pisos hasta el empaque del yogurt son productos químicos. Ni siquiera muchos alimentos prescinden de químicos como colorantes, aromas o conservantes.

Muchos químicos “inseguros”

¿Pero cuáles sustancias generan o pueden causar alergias y cuáles no?, es lo que ahora los consumidores esperan poder saber con certeza. “Es sencillamente increíble que hasta ahora esto no haya sido posible en la UE”; dice Stefan Scheuer, de la Oficina Europea del Medio Ambiente.

Hasta ahora no se ha probado de forma adecuada la seguridad de la gran mayoría de los ingredientes químicos de infinidad de productos. Debido, sobre todo, a que no se ha exigido a los fabricantes que proporcionen datos sobre la seguridad de los 100.000 productos químicos que estaban en uso ya antes de 1981.

Es competencia de las autoridades demostrar que una sustancia es problemática, y las conclusiones son a menudo refutadas por la industria. REACH persigue una mayor protección de la salud y del Medio Ambiente sin perjudicar la competitividad de la industria química europea.

¿Pero qué fue lo acordado por Bruselas?

La nueva legislación química de la Unión Europea persigue aclarar puntos hasta ahora ambiguos entre la industria química y la política, como el de que la carga de la prueba recae en la empresa y la flexibilización de algunos requisitos para tener más en cuenta el riesgo y no sólo la cantidad producida, evitando así costes desproporcionados a la industria.

Según Andreas Ahrens del Instituto para Ecología y Política, Ökopol, con sede en Hamburgo, hay dos innovaciones revolucionarias. “crear estándares mínimos de toda la información sobre cada una de las sustancias químicas que circulen dentro de la UE“:

A más cantidad, más control

La tarea será titánica. En el transcurso de los próximos 11 años los productores e importadores de químicos tendrán que examinar unas 30.000 sustancias antiguas. Esto incluye todas las sustancias que están el mercado desde hace 25 años y de las que en la Unión Europea se produzca o importe más de una tonelada.

Aquí vale el principio de que, entre más grandes sean las cantidades producidas o importadas, las empresas tendrán que dar más informaciones sobre las sustancias en cuestión.