Numerosos pueblos a lo largo de la historia crearon tatuajes. En la cultura Chancay, por ejemplo, desarrollada entre el 1100 y el 1400 d.C en la costa central del actual Perú, sus miembros fueron conocidos por cubrir la piel con una especie de pigmentos. Sus colores y detalles, no obstante, se han conocido ahora tras una investigación que revelaa lo que ocultaban bajo la piel.

En un estudio publicado el lunes 13 de enero en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, por sus siglas en inglés), un grupo de investigadores describen una nueva técnica de iluminación por láser que ha permitido reconocer el color, la técnica empleada y las formas que tenían estos tatuajes sobre el tejido humano en momias de unos 800 años de antigüedad.

El grupo que ha dirigido la investigación fue liderado por Thomas G. Kaye, de la Fundación para el Desarrollo Científico de Arizona (Estados Unidos), junto a Judyta Bak, del Instituto Arqueológico de la Universidad Jaguelónica de Cracovia (Polonia), Henry William Marcelo, de la Universidad Nacional José Faustino Sánchez Carrión (Perú) y Michael Pittman, de la Universidad China de Hong Kong.

Los tatuajes antiguos han sido durante mucho tiempo enigmáticos, ya que la tinta descolorida y el deterioro de la piel oscurecen los detalles originales. "La piel humana momificada puede preservar los tatuajes, pero no son tan prístinos como lo habrían sido en vida porque el tejido momificado ha ido descomponiéndose y degradándose desde la muerte del individuo", dice Pittman, uno de los autores del estudio, en declaraciones recogidas por el medio español El País.

Las momias analizadas se conservan en el Museo Arqueológico Arturo Ruiz Estrada (Perú) desde que fueran descubiertas en 1981. Según los análisis empleados, los restos humanos momificados tienen 1.200 años de antigüedad, y constituyen una muestra de la cultura Chancay antes que esta quedara bajo el paraguas del Imperio Inca.

Técnica ya empleada con dinosaurios

Los investigadores apuntan a que la técnica utilizada para mostrar estos tatuajes es la misma que se emplea para conocer el color de los dinosaurios en los fósiles que manejan los arqueólogos. Esta técnica de iluminación usando la fluorescencia estimulada por láser (LSF, por sus siglas en inglés) ha podido insertar luz debajo de la piel, iluminando el tejido desde dentro, dando a conocer los detalles del tatuaje, incluso aquellos que habían quedado difuminados o prácticamente borrados con el tiempo.

"La tecnología LSF, que genera imágenes de fluorescencia de alto contraste a partir de piel conservada, ha desvelado excepcionales tatuajes de líneas finas con detalles de tan solo 0,1-0,2 mm, superando con creces la resolución de las técnicas de tatuaje más modernas", sostiene Pittman, en una nota de prensa facilitada a DW. "Estos antiguos tatuajes representan intrincados diseños geométricos y zoomorfos que rivalizan, y en algunos casos superan, la precisión artística de la cerámica, los tejidos y el arte rupestre chancay", añade.

Se han podido recuperar los tonos y hasta la técnica y el material empleado, que podría ser una púa de algún cáctus o un hueso afilado que actuara como aguja para pintar sobre la piel.

Reescribir la historia

El grupo de expertos también señala la originalidad de algunos dibujos, poco comunes en general y refinados, lo que indica el tiempo, esfuerzo y dedicación que pudieron emplear en realizarlos.

"El nivel de detalle y precisión de la obra de arte fue superior al de la cerámica, los textiles y el arte rupestre asociados, lo que sugiere que los Chancay dedicaron un esfuerzo especial al menos en algunos de sus tatuajes", detallan los autores en su artículo.

"Esto sugiere que estos tatuajes eran especiales y tenían un significado mayor, tal vez pertenecientes a individuos con un estatus social más alto, pero cuál era exactamente este significado requiere una investigación más profunda", indica Pittman.

De hecho, otra de las coautoras, Judyta Bąk, sostiene que resultados preliminares podrían indicar que estos tatuajes no eran solo para personas con un elevado nivel social, sino para grupos más bajos. En cualquier caso, este dato se confirmará cuando termine la investigación.

Por el momento, los expertos de este estudio señalan que la técnica LSF puede cambiar la perspectiva sobre los tatuajes, pero va más allá. "Este avance demuestra el potencial de las técnicas de imagen avanzadas para reescribir la historia", indica Pittman. "Los hallazgos llaman a una mayor exploración de las antiguas prácticas de tatuaje a nivel mundial", agrega.

Editado por Andrea Ariet con información de la revista científica PNAS, The New York Times y El País.