Después de doce años de investigaciones, investigadores del Instituto Fraunhofer de Circuitos Microelectrónicos y Sistemas (IMS), de Duisburgo, lograron lo que parecía imposible: desarrollaron una prótesis ocular que transmite percepciones visuales al cerebro de quienes no pueden ver debido a daños en la retina.

"Hay que imaginarse la prótesis como una impresora que transmite puntos a los nervios conectados con el cerebro", explicó a DW-WORLD el Dr.Michael Görtz, integrante del equipo que desarrolló la revolucionaria prótesis, única en el mundo.

Además del Dr. Görtz forman parte del equipo multidisciplinario de expertos en microelectrónica que desarrolló la prótesis también el Dr. Ingo Krisch y el Dr. Hoc Khiem. El equipo trabajó durante todo el proceso de desarrollo de la prótesis estrechamente con médicos e investigadores de materiales.

Retina dañada, nervios intactos

Unas 30 millones de personas en el mundo no pueden ver debido a daños en la retina. Ya sea por causas hereditarias o enfermedades, cuando los fotorreceptores de la retina pierden la capacidad de captar imágenes, el afectado va perdiendo lentamente la visión hasta quedar totalmente ciego.

No obstante, los nervios que conectan la retina con el cerebro permanecen intactos. La nueva prótesis, que va montada sobre la retina dañada, estimula esos nervios y transmite percepciones visuales. Conectada con una cámara integrada en unas gafas, el ciego puede volver a captar ya hoy desde puntos de luz hasta formas geométricas, como se constató en estudios clínicos con seis pacientes.

La prótesis desarrollada hasta ahora posee 25 puntos de contacto entre el sistema técnico y el sistema biológico. Los resultados de las pruebas permiten albergar la fundada esperanza de que se logre llegar hasta a 500 puntos de contacto. Las percepciones visuales serían en ese caso naturalmente mucho más precisas.

Informaciones y energía inalámbricas

"Las informaciones a la prótesis y la mínima energía que ésta necesita para transmitirlas a los nervios le llegan en forma inalámbrica, por lo que no se ve y tampoco existe el problema de conectarla con cable alguno ni que posea una pila propia", explica el Dr. Görtz.

Esencial es también que la prótesis tenga una larga vida útil. En una prueba con animales se llegó a alcanzar ya un funcionamiento de doce meses sin interrupciones. Con un mejoramiento de los materiales y mayor experiencia sería posible incluso lograr una vida útil de la prótesis más larga aún.

La energía que el sistema necesita para operar proviene de una pila que el paciente lleva sujeta al cinto y va conectada a las gafas. De allí, pasa a la prótesis gracias a un efecto electromagnético que permite transmitir corriente eléctrica sin necesidad de un cable. Se cuenta con que el sistema pueda salir al mercado en un plazo de tres años.