Wilhelm Richard Wagner nació en la ciudad de Leipzig, Sajonia, el 22 de mayo de 1813. Acerca de su padre no se sabe con certeza si fue el funcionario Friederich Wagner, que murió seis meses después de nacer Richard, o Ludwig Geyer, con quien su madre, Johanna, se casó en 1814.

El descubrimiento

A la edad de 15 años, Wagner descubrió su pasión por la música, de ahí que se matriculara en 1831 en la universidad de Leipzig para estudiarla. Al año siguiente, gracias a los contactos de su hermano, Wagner comenzó a trabajar en el teatro municipal de Würzburg (Baviera). En 1834 terminó su primera ópera completa, Die Feen (Las Hadas).

Ese mismo año regresó a Leipzig, donde comenzó a participar en el grupo "Joven Alemania" en pro de la libertad de conciencia y de prensa y de la pequeña burguesía en la Alemania de la época.

En octubre de 1834 se trasladó a Magdeburgo, en el Estado de Sajonia-Anhalt, donde trabajó como director musical para una compañía a través de la que entró en contacto con la música operística italiana y francesa. La ópera Das Liebesverbot (La prohibición del amor) se estrenó en 1836 en el mismo teatro para el que trabajaba, pero la obra no recibió una buena acogida.

Un matrimonio, un tormento

Wagner se casó en 1836 con la actriz Christine Wilhelmine (Minna) Planer, con la que llevaría un matrimonio caótico y lleno de infidelidades, hasta que por fin se separaron en 1862.

En 1837, Wagner se mudó a Riga (Letonia) para desempeñar el cargo de director musical. Allí compuso su obra Rienzi. Durante estos años se mantuvo muy activo, tanto, que incluso elaboró planes para reformar la orquesta y el teatro de la ciudad, que le costarn el puesto. Entonces se decidió a viajar a París y probar suerte allí, pero los primeros años en la capital francesa se le antojaron difíciles: tuvo que ganarse la vida arreglando la música de otros.

A mediados de 1840, Wagner comienza a componer Der fliegender Holländer (El holandés errante) y dos años más tarde regresa a Alemania, a Dresden, para supervisar los ensayos de Rienzi, que se estrenó el 20 de octubre con un éxito sin precedentes. La presentación de Der fliegender Holländer se comenzó a preparar inmediatamente.

De director a proscrito

Sin embargo, la Corte de Dresden no le auguraba un buen futuro al compositor. En 1846 terminó un ensayo sobre la reforma de la Orquesta Real, al que no se prestó ninguna atención. Wagner reaccionó participando de los movimientos anarquistas y revolucionarios, cuyo objetivo era abolir la Corte. La revolución, que estalló en 1849, obligó a Wagner, declarado proscrito hasta 1860, a huir.

Primero se refugió en Zúrich y después en París. Allí, y por orden de Napoleón III, se estrenó Tannhäuser en 1860. Además Wagner tuvo la oportunidad de codearse con la alta diplomacia, a través de la que consiguió que se tramitara su amnistía para poder volver a entrar en Alemania.

En 1864 fue invitado a la corte del nuevo rey bávaro, Ludwig II, en Múnich. Un año después se estrenó Tristán e Isolda en la ópera de Múnich y Cósima, la mujer de Hans von Büllow, un amigo de Wagner, dio a luz a la primera hija del compositor. Lo mantuvieron en secreto hasta que la realidad se descubrió. El matrimonio Büllow se disolvió y Wagner contrajo matrimonio con Cósima en 1867.

Un año antes el compositor se mudó a Tribschen, Suiza, donde terminó Die Meistersinger (Los maestros cantores), estrenado en Múnich dos años más tarde.

Los festivales de Bayreuth

La obra Ring des Nibelungen (El anillo de los Nibelungos) es un conjunto de cuatro óperas épicas basadas en la mitología pagana germánica: El oro del Rin, Las valquirias, Sigfrido, y El ocaso de los dioses. Se trata de la obra más ambiciosa de Wagner. El estreno del ciclo completo tuvo lugar en 1876 en una suerte de festival que Wagner organizó en Bayreuth, y para el cual hizo construir un teatro, con cuyos gastos corrió Ludwig II.

Fue también en los festivales de Bayreuth de 1882 donde se representó Parsifal por primera vez.

El compositor moriría de un ataque al corazón el 13 de febrero de 1883. Sus restos yacen en el jardín de su casa en Bayreuth.

Su legado

A lo largo del siglo XX la obra de Wagner, un antisemita reconocido, apasionado de la mitología nórdica y convencido de la superioridad de la "raza alemana" (características que refleja en sus obras, sobre todo en El anillo de los Nibelungos), alcanzó su apogeo durante la dictadura de Hitler, cuyo primer contacto con la obra del compositor fue una representación de Rienzi en Linz, Austria. A raíz del antisemitismo del compositor y de su conexión con Hitler, en Israel las obras de Wagner no son bien recibidas, sobre todo por los supervivientes del Holocausto.

A pesar de todo, los festivales de Bayreuth siguen celebrándose cada año, reuniendo siempre a altos cargos de la política y demás personajes importantes de la vida pública alemana. El propio Daniel Barenboim, director nacido en Buenos Aires de origen judío y que en 2001presentó Tristán e Isolda de Wagner en Jerusalén, dice que hay que separar la música de Wagner de sus opiniones personales.