El mejor Lionel Messi surgió en el peor momento para anotar un hat-trick y llevar de la mano a la selección argentina de fútbol al Mundial de Rusia 2018."Salió perfecto", resumió Lionel Messi la gran noche que vivió en Quito con la victoria por 3-1 sobre Ecuador que le abrió nuevamente el horizonte a su gran ilusión: volver a jugar un Mundial y ganarlo.

"La celeste" también selló su boleto hacia el Mundial 2018 en Rusia. Le bastaba con un empate, pero goleó 4-2 a Bolivia. Gastón Silva puso en ventaja a los visitantes, pero Uruguay lo dio vuelta con tantos de Martín Cáceres, Edinson Cavani y un doblete de Suárez. Sobre el final, Diego Godín dio cifras definitivas. Con 31 puntos, Uruguay finalizó segundo, a 10 puntos del líder Brasil.

Colombia empató 1-1 con Perú y se aseguró el pasaje al Mundial 2018 en Rusia. "Desde el primer minuto luché por cualquier pelota como si fuera el último", dijo el jugador Davinson Sánchez al finalizar el partido, donde fue titular junto a Óscar Murillo. La igualdad con Colombia le sirvió a Perú para acceder a una repesca ante Nueva Zelanda que se disputará en noviembre.

La selección islandesa de fútbol se clasificó por primera vez a un Mundial al derrotar 2-0 a Kosovo en un partido de la última fecha del Grupo I de las eliminatorias europeas. Gracias a los tantos de Gylfi Sigurdsson y Johann Berg Gudmundsson, los islandes, revelación en la Eurocopa del año pasado, se impusieron a Kosovo y ganaron la zona con 22 puntos, dos más que Croacia.

Serbia hizo los deberes y venció como local 1-0 a Georgia para clasificarse de forma directa al Mundial de fútbol que Rusia organizará el próximo año. Los balcánicos, que lograron la victoria con gol de Aleksandar Prijovic a los 74', terminaron en la cima del Grupo D con 21 puntos, dos más que Irlanda, que logró su plaza en el repechaje mundialista al vencer como visitante 1-0 a Gales.

En los 21 mundiales que se han disputado o se van a disputar, como el de Rusia, Brasil ha estado presente. Nunca ha faltado a la fase final. Y esta vez no fue la excepción. Gracias a Neymar y compañía, lograron sacar una ventaja irremontable en las clasificatorias sudamericanas, donde otros seis equipos se disputan los cupos restantes: tres directos y uno para el repechaje.

El equipo campeón del mundo de 2010 y campeón de la Eurocopa 2008 y 2012 ya aseguró sus pasajes a Rusia tras derrotar a la difícil selección de Albania por 3-0, y también gracias al empate de la poderosa Macedonia ante Italia el pasado viernes. Tras nueve partidos clasificatorios, suma una diferencia de gol de +32. Un trabajo casi perfecto.

Las Águilas se convirtieron en el primer equipo de África en clasificar, luego de que Alex Iwobi (en la foto) anotara el único gol de su equipo en el triunfo ante Zambia. El hombre del Arsenal es uno de los seis jugadores nigerianos que juegan en la Premier League, pese a lo cual el equipo falló en sus intentos por clasificar a las últimas dos Copas de África, torneo que ganaron en 2013.

Como líder del Grupo B de Asia sobre Arabia Saudita y Australia, Japón obtuvo su entrada al Mundial de Rusia. Será su sexta aparición en la fase final de la Copa del Mundo, donde los japoneses nunca han superado la fase de los 16 mejores, a la que llegaron en 2002 y 2010. Hay tres jugadores japoneses que juegan en la Bundesliga: Shinji Kagawa, Yuya Osako and Yoshinori Muto.

Una clasificación tranquila tuvo el equipo de Joachim Löw, que llega a Rusia a defender su título. Tras ganar la Confederaciones en 2017 y la Euro sub-21, queda en evidencia cuán profundo es el trabajo futbolístico del equipo alemán, que de seguro será uno de los animadores del Mundial. El "problema" de Löw es que tiene muchos candidatos en casi todos los puestos. Hacer la nómina no será fácil.

México clasificó a su séptimo Mundial como líder del hexagonal final de la Concacaf, superando a Costa Rica y Estados Unidos. Los mexicanos obtuvieron sus mejores resultados en la Copa del Mundo al alcanzar los cuartos de final en 1970 y 1986. Una de sus principales figuras en Javier "Chicharito" Hernández, quien ahora juega en la liga inglesa tras un breve paso por la Bundesliga.

Los iraníes, que ganaron el Grupo A asiático, fueron los terceros en confirmar su presencia en el Mundial, tras los anfitriones y Brasil. Bajo las instrucciones del extécnico del Real Madrid Carlos Queiroz (al centro), el equipo obtuvo un récord al no ceder un gol en 12 partidos, hasta el empate 2-2 con Siria en la última jornada. Será la quinta Copa del Mundo de los iraníes.

Pese a la marca de 8 años y 38 partidos sin conocer la derrota en partidos clasificatorios, no todo es miel sobre hojuelas para los ingleses. Su pésima Euro 2016 y el ignominioso despido del entrenador Sam Allardyce tras apenas un partido disputado, han desilusionado a muchos. Los campeones de 1966 van por quinta vez consecutiva al Mundial, confiando en figuras como Harry Kane (en la foto).

Sólidas actuaciones como local bastaron para llevar a los "halcones verdes" a su quinto Mundial. Pese a ello, el holandés Bert van Marwijk dejará el cargo de técnico en manos del argentino Edgardo Bauzá, apenas unos días después de haber asegurado la clasificación con un triunfo 1-0 sobre Japón. Los fans alemanes seguramente tienen lindos recuerdos de Arabia Saudita: en 2002 les ganaron 8-0.

Rusia clasificó al torneo de forma automática gracias a su condición de anfitrión, y sumará así su participación número 11 en la fase final de la Copa del Mundo. Sin embargo, no todo va bien: su performance en la Copa Confederaciones, donde perdió con Portugal y México y solo derrotó a Nueva Zalanda, dejó muchas dudas sobre el nivel de los locales.

Otro país que está listo hace un buen rato es Corea del Sur, que sumará su décima participación mundialera. Su clasificación fue poco glamorosa, al conseguirla con un empate 0-0 ante Uzbekistán. Los semifinalistas de 2002, cuando fueron locales, carecen de los grandes nombres de antaño y tienen un plantel que casi completo juega en Asia. Su estrella es el jugador del Tottenham Son Heung-min.

Con una enorme cantidad de jugadores talentosos en la delantera, como Eden Hazard, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne y Dries Mertens, los belgas clasificaron como líderes del Grupo G de Europa cuando faltaban dos partidos. Tras alcanzar los cuartos de final en 2014 -su máximo logro histórico-, los "diablos rojos" tuvieron una frustrante Euro 2016. Se espera mucho de ellos en el torneo de Rusia.